Coupe du monde 2023 - Où en sont les Samoa, à un mois et demi du Mondial ?

À y voir la composition d'équipe des Samoa, on se dit que la règle d'éligibilité de World Rugby, qui permet désormais à des internationaux de postuler à une deuxième sélection après trois ans sans cape, a bénéficié aux petites nations. C'était le but de la manœuvre et les Samoa semblent en profiter puisqu'on recense dans leurs rangs les anciens All Blacks Charlie Faumuina, Steven Luatua et Lima Sopoaga, ou encore l'ex-Wallaby Christian Leali'ifano. De quoi renforcer assez nettement la nation du Pacifique.  

La dynamique : un succès qui confirme la tendance

La saison 2022-2023 était déjà la saison des promesses puisqu'après la première place acquise dans la Pacific Nations Cup 2022 (trois victoires contre l'Australie A, les Fidji et les Tonga), à l'automne, les Samoa, d'abord défaits en Italie, ont par la suite battu la Géorgie et la Roumanie.

Contre le Japon ce samedi, les Samoa l'ont emporté 22-24 pour le premier match de la Pacific Nations Cup. C'est leur première victoire depuis 2012 contre le Japon, ce qui est donc révélateur de la portée de ce succès. À l'ouverture, Leali'ifano a déjà pris ses marques, la preuve étant son coup de pied réussi sur la transformation de la gagne. Cependant, ce match démontre aussi l'ampleur de la tâche qui se présente pour le sélectionneur Seilala Mapusua. Seulement sept lancers en touche sur 14 ont trouvé leur cible, l'indiscipline fut notable et surtout les Samoans ne sont pas parvenus à suffisamment dégager la pression dans le deuxième acte.

Le capitaine : Ala'alatoa comme son partenaire en club Sexton

Ce week-end, c'est un autre droitier, Paul Alo-Emile, qui a endossé la responsabilité du capitanat. À 31 ans, le Parisien peut compter sur une grande expérience en Top 14 (140 matchs) et au niveau international, avec des tests matchs depuis 2017. Mais c'est le numéro un au poste qui devrait rester capitaine. Michael Ala'alatoa  n'a que neuf sélections avec les Manu Samoa, mais son parcours parle pour lui qui a passé cinq saisons chez les Crusaders avant de rejoindre le Leinster en 2021. Très puissant, il est aussi une valeur sûre dans le secteur de la mêlée fermée.

Son expulsion en finale de la Champions Cup (perdue contre La Rochelle) servira de piqûre de rappel pour soigner la discipline samoane. Mais la suspension de trois matchs l'empêchera de disputer l'intégralité de cette Pacific Nations Cup, de la même manière que son coéquipier au Leinster Jonathan Sexton ne pourra pas prendre part aux matchs de préparation avant le Mondial. La particularité de Michael Ala'alatoa est d'être initialement éligible pour trois sélections : les Samoa, l'Australie car il y est né, et la Nouvelle-Zélande à travers son séjour à Christchurch.

La pépite : Miracle Fai'ilagi a de grandes capacités

Il a profité, comme le reste de son équipe, de l'intégration des Moana Pasifika dans le Super Rugby Pacific. Miracle Fai'ilagi a seulement 23 ans mais a beaucoup à montrer. C'est seulement le 19 septembre dernier qu'il est appelé pour disputer la saison 2023 par le coach des Pasifika Aaron Mauger, séduit par ses performances quelques mois plus tôt au World Rugby Pacific Combine (une compétition entre les îles du Pacifique pour les espoirs). En effet, il jouera 12 des 15 journées de la compétition reine des clubs du Sud pour mieux se confronter au haut niveau.

Longiligne (1,98m, 106kg), il est capable de très belles courses et de gagner les impacts malgré tout. Pour sa première saison en pro, il est à créditer de 5 essais. Neveu de Joe Tekori, il garde pour modèle l'ancien deuxième ligne de Toulouse et des Manu Samoa.

Le calendrier : et si c'était la bonne ?

La Pacific Nations Cup se poursuit les 29 juillet et 5 août avec des matchs contre les Fidji puis contre les Tonga. Un match de préparation est prévu le 26 août contre l'Irlande à Bayonne.

Psychologiquement, ce résultat contre le Japon a de l'importance puisque les deux nations se retrouveront dans la poule D lors du Mondial. La revanche aura lieu à Toulouse le 28 septembre. Avant ça, les joueurs du Pacifique se seront frottés au Chili (le 16 septembre à Bordeaux) et à l'Argentine (le 22 septembre à Saint-Étienne). Leur dernier rendez-vous de la phase de poule sera le 7 octobre, à Lille contre l'Angleterre.

Si les Samoans ont les ressources pour écarter le Japon (ils viennent de le prouver) et le Chili, qui fait partie des derniers qualifiés au Mondial, ils devront certainement créer l'exploit contre l'Angleterre ou l'Argentine pour sortir des poules. Mais au vu de la forme de ces deux nations, c'est l'année ou jamais...