La piste aux étoiles

. Rougerie-Howlett

Doug Howlett effectuera dimanche ses grands débuts en Coupe d'Europe sous le maillot du Munster. Tant pis pour Clermont... Mais l'opposition directe entre l'ailier gauche néo-zélandais et Aurélien Rougerie promet de faire des étincelles. Leur face-à-face constitue incontestablement la grande attraction de la rencontre. On a longtemps reproché à Rougerie son manque d'envergure défensive. Devant un tel monstre, le capitaine clermontois se voit offrir l'occasion de prouver que ces critiques n'ont plus lieu d'être.

. Joubert-Tipoki

Moins connu que son compatriote Doug Howlett, Rua Tipoki n'en est pas moins un redoutable trois-quart centre. Vern Cotter le connait parfaitement pour l'avoir eu sous ses ordres en Nouvelle-Zélande. Il ne tarit pas d'éloges sur lui. "C'est un garçon intelligent qui fonctionne beaucoup à l'instinct, a confié le coach clermontois à nos confrères de La Montagne. C'est par ailleurs un excellent défenseur. Là oui, ce n'est pas un tendre." Voilà Marius Joubert prévenu... Sans faire de bruit, l'international sud-africain s'est imposé ces dernières semaines au centre de l'attaque clermontoise. Face à Tipoki, au style abrupt mais efficace, il ne manquera sans doute pas de travail, aux deux bouts du terrain.

. James-O'Gara

Brock James n'est peut-être pas apprécié à sa juste valeur. Inconnu à son arrivée à Clermont à l'été 2006, l'ouvreur australien est trop discret pour obtenir un statut de star. C'est pourtant un formidable joueur, bien plus qu'un remarquable buteur (ce qu'il est également). James, c'est aussi une sacrée intelligence de jeu, comme en témoigne les trois caviars (dont deux au pied) délivrés la semaine dernière en Top 14 face à Auch. Et si la H Cup lui permettait d'obtenir une plus large reconnaissance? Son duel à distance avec Ronan O'Gara pèsera son pesant de cacahuètes. On peut s'attendre à un combat entre maitres tacticiens, avec deux des meilleurs jeu au pied de la planète. O'Gara reste certes sur un Mondial décevant, mais avec le Munster, il répond si souvent présent...

. Mignoni-Stringer

Ils devaient être les tauliers du poste dans leur sélection respective lors de la dernière Coupe du monde. Mais Pierre Mignoni et Peter Stringer ont tous deux perdu leur place en cours de route... La saison 2007-2008 s'inscrit donc sous le signe de la revanche pour ces deux demis de mêlée qui ont pour point commun d'être deux véritables leaders, qui n'not pas leur pareil pour cornaquer un pack. Mais dimanche, c'est surtout dans le registre du dynamisme qu'on attendra le numéro neuf clermontois, qui aura un rôle clé à jouer.

. Jacquet-O'Callaghan

Blessé au dos depuis le match de Coupe du monde face à l'Argentine le 29 septembre, Paul O'Connell espérait faire son retour, sur le banc, ce dimanche. Il y a finalement renoncé après que le mal se soit réveillé dans la semaine. En son absence, O'Driscoll et O'Callaghan tiennent la baraque. Plutôt bien d'ailleurs. Dans le jeu petit périmètre dont le munster est adepte, ils tiennent une place importante, particulièrement O'Callaghan. On suivra donc avec attention le comportement de Loic Jacquet dans ce qui promet d'être un combat féroce. Le champion du monde des moins de 21 ans, dont on parle de plus en plus sérieusement pour le Tournoi, a encore besoin de s'étalonner dans un tel contexte. Ce genre de match ne peut que lui faire du bien.

. Emmanuelli-Hayes

La première ligne de Clermont avait été démolie par son homologue irlandaise lors du match aller à Thomond Park. Mais l'ASM n'alignait ni Martin Scelzo ni Laurent Emmanuelli. Ce dernier livrera un duel intéressant face au pilier droit John Hayes, vieux routier des joutes européennes. "Hayes, quoi qu'on en dise, c'est solide. Il ne compte pas 80 sélections pour rien", rappelait Emmanuelli dans les colonnes de Midi Olympique, vendredi. La sélection, Laurent Emmanuelli y pense justement, lui aussi. Vu l'hécatombe qui frappe le XV de France au poste de pilier (De Villiers, Marconnet, Milloud...), il a un coup à jouer. Et un test à passer...