Samoa, l'année ou jamais pour les quarts

Dans un groupe B composé de l'Afrique du Sud, l'Ecosse, Cuillère de bois du dernier Tournoi des six nations, et des plus faibles Japon et Etats-Unis, les hommes de Stephen Betham font figure de favori pour la 2e place. Si les Springboks paraissent hors de portée, les trois autres adversaires ont du souci à se faire tant le sélectionneur samoan a construit une équipe disciplinée et axée sur la puissance.

Ainsi, le capitaine et flanker Ofisa Treviranus (London Irish) reste avec 108 kilos dans la balance, le plus léger d'une troisième ligne qui pourrait voir Vavae Tuilagi (Carcassone/D2/115 kg) et Maurie Fa'asavalu (Oyonnax/112 kg) alignés en même temps. Census Johnston, parti pour manquer ce Mondial, a finalement été rappelé, lui qui était tout juste retraité international... Le pilier toulousain remplace son compatriote Logovi'i Mulipola, blessé et forfait pour la compétition.

Derrière, Betham a profité de la Coupe des nations du Pacifique durant l'été pour procéder à une large revue d'effectif. Il a décidé de se passer de Sinoti Sinoti, l'un des meilleurs ailiers du dernier Championnat d'Angleterre mais a sélectionné Alesana Tuilagi (117 kg), son lourd coéquipier de Newcastle pour garnir l'autre aile.

Charnière à risques

Les Samoans pourront d'ailleurs compter sur une ligne de trois-quarts très talentueuse servie par une charnière expérimentée composée du demi de mêlée de Northampton Kahn Fotuali'i et de l'ancien Toulonnais Tusi Pisi à l'ouverture. Ce dernier aura l'occasion de faire briller ses petits frères, puisque George et Ken, respectivement centre et ailier, devraient être titulaires après deux énormes saisons avec Northampton.

Une partie du succès repose d'ailleurs sur l'aîné des Pisi: il sera le dépositaire du jeu au pied et ce sera à lui d'occuper le terrain pour lancer dans de bonnes conditions des arrières bourrés de talents comme Tim Nanai-Williams, le cousin (et coéquipier à Waikato) de Sonny Bill Williams.

Sur le papier, les individualités samoanes n'ont pas à rougir de la comparaison avec les grandes équipes, mais l'absence de réelles doublures de haut niveau aux demis Fotuali'i et Pisi pourrait coûter cher en cas de blessures. Leurs deux remplaçants Vavao Afemai et Patrick Fa'apale, cinq sélections chacun, évoluent à Vaiala... dans le district de Tuamasaga, sur l'île d'Upolu. Bien loin des rigueurs de l'automne anglais, quand une bonne touche peut être aussi importante qu'une jolie combinaison.