Clermont retrouve sa bête noire

Après deux victoires en huit jours face au Munster, on peine à imaginer ce qui pourrait effrayer Clermont à l'heure de recevoir la lanterne rouge du Top 14. Sauf que le mauvais élève du début de saison s'appelle Castres, et rappelle trop de mauvais souvenirs aux Clermontois. On s'en méfie un peu comme de la peste, résume le pilier Raphaël Chaume. Ils vont venir ici avec des ambitions, on n'a pas oublié la dernière fois, rappelle le troisième ligne Julien Bardy. En mai dernier, lors de la dernière confrontation entre les deux équipes, Castres avait créé une énorme sensation en triomphant au Stade Marcel-Michelin en match de barrage du Top 14. Scellant la saison clermontoise et mettant un terme à la série de 77 victoires d'affilée des Auvergnats à domicile. Après la déferlante Saracens quinze jours plus tôt (46-6), le CO avait été la seconde lame, celle qui avait définitivement envoyé Clermont par le fond au printemps dernier. Défaite 22-16, touché, coulé.

Sept mois plus tard, un tout autre contexte

Sans parler d'esprit de revanche ce samedi, cette défaite cuisante au cours de laquelle Clermont n'avait jamais existé, dixit Morgan Parra, a servi de levier de motivation pour préparer cette dernière rencontre avant Noël. A mon avis ce sera un élément moteur pour eux, mais ce le sera bien sûr pour nous aussi, prévient le troisième ligne et capitaine Damien Chouly. On le garde forcément dans un coin de la tête. C'est notre dernière confrontation contre eux, et ça s'est soldé par une déception pour nous... Et ça n'était pas la première... La saison précédente, c'est en demi-finale à Nantes que les Tarnais avaient battu les Clermontois. C'est un peu notre chat noir, surtout en phases finales, reconnaît le demi de mêlée Thierry Lacrampe. Avec la demi-finale de Nantes et la saison dernière ici...

Plus généralement, sur les huit dernières saisons, soit la durée du mandat de Vern Cotter à la tête de l'équipe, Castres est l'une des rares équipes à avoir plus souvent gagné que perdu face à Clermont. Sans se focaliser sur les statistiques, les joueurs savent que Castres est leur poison. Je n'aime pas regarder le passé, confie Raphaël Chaume, mais on ne sera pas surpris, on sait qu'ils vont nous poser beaucoup de problèmes et on a travaillé pour ça. On est prêts. D'autant qu'à entendre Franck Azéma, les Castrais ne sont pas à leur place au fond du classement. Il n'y a qu'à voir leur effectif et leurs résultats ces deux dernières saisons. Ils sont à la recherche de confiance et d'un comportement, et c'est bon d'aller à l'extérieur pour retrouver ces valeurs là.

Garder le niveau Coupe d'Europe

La confiance, les Jaune et Bleu n'en manquent pas. Ils sont en tout cas dans l'état mental et physique inverse de celui d'il y a sept mois. La saison dernière, le barrage avait succédé à l'élimination en demi-finale de H Cup, et Clermont semblait à bout de souffle. Cette fois c'est avec les certitudes nées de leurs deux victoires d'affilée face au Munster que s'avancent les Clermontois.

Pour parvenir à maintenir le niveau de jeu affiché ces dernières semaines, et tenter de minimiser l'inévitable relâchement après les efforts consentis en Coupe d'Europe, le staff Clermontois a choisi de faire tourner, mais avec modération. On avait dit qu'on allait avoir des mois de décembre et janvier très durs, on est en plein dedans, confirme Franck Azéma. Après les impacts de ces trois dernières semaines, il y a nécessité d'apporter de la fraîcheur. Avec le retour de quelques morts de faim  (Bardy, Chaume, Pierre ou Stanley), et une deuxième titularisation d'affilée pour des joueurs plus frais comme Parra et Guildford, Clermont veut éviter le mal de crâne avant les fêtes.