L'Irlande veut "Crocker" le Tournoi

Cette fois, c'est la bonne. C'est sûr. Rien ne peut empêcher l'Irlande de s'offrir son 11e Tournoi, 22 ans après son dernier succès. Le peuple vert en est convaincu et il n'est pas le seul. Tous les sélectionneurs de cette édition donnent le XV au Trèfle comme favori. La plupart des joueurs aussi. Normal, après l'été indien qui l'a vu battre coup sur coup l'Afrique du Sud (32-15) et l'Australie (21-6) - une première - pendant les tests de l'automne sans oublier la belle résistance devant la Nouvelle-Zélande (23-34 et 17-27), à laquelle aucune autre formation n'a donné autant de fil à retordre en 2006.

Mais ce n'est pas uniquement la forme affichée depuis six mois qui incite à ce genre de pronostic. C'est près de dix ans de travail. Des jeunes pousses semées il y a plusieurs années et qui arrivent à maturité. Elles portent un nom: Malcolm O'Kelly, Denis Hickie, Kevin Maggs, Paddy Wallace et surtout Brian O'Driscoll. Une génération pleine de talent, ménagée et gérée dans l'intérêt de la sélection. En Coupe d'Europe, la Fédération met les joueurs à disposition des provinces. Ils se connaissent par coeur. Résultat: les avants et la charnière sont ceux du Munster, les lignes arrières, celles du Leinster. Idéal sous le drapeau.

O'Connell: "Peur de vaincre"

Au-delà de ça, l'Irlande bénéficie pour cette édition d'un calendrier favorable car elle aura l'avantage de recevoir ses deux principaux rivaux, la France et l'Angleterre. Même si ces rencontres auront lieu à "Croke park" (82 000 places) et non à Lansdowne road, en travaux. Brian O'Driscoll reconnait lui-même que tous ces éléments n'ont jamais été réunis. "C'est la meilleure opportunité dont je me souvienne. Ce n'est pas maintenant ou jamais. Mais pourquoi cela ne serait pas maintenant ? J'espère en tout cas que nous serons mentalement assez forts pour résister à notre étiquette de favoris."

C'est effectivement là que le bas blesse. Il y a deux ans, le XV au Trèfle était déjà arrivé avec ce statut et n'avait pas su l'honorer. "Etre favori et irlandais n'est pas compatible", met en garde Paul O'Connell qui craint la désillusion et connait cette "peur de vaincre" dont souffre traditionnellement son équipe. "Mais nous avons des joueurs capables de tout gagner. Quand ils ont été champions du monde, les Anglais étaient arrivés en ayant aligné les victoires. C'est ce que nous voulons imiter". Quoi de mieux effectivement qu'un Grand Chelem, derrière lequel les Irlandais courent depuis 1948, pour aborder la Coupe du monde dans les meilleures conditions.

LE JOUEUR A SUIVRE: Andrew Trimble

Andrew Trimble a la foi. Et c'est peu de le dire puisque le joueur de 22 ans est étudiant en théologie. Un peu plus d'un an après ses débuts avec l'Irlande, le trois-quart de l'Ulster s'est imposé aux côtés des arrières du Leinster. Puissant, adroit, c'est un danger permanent. Si sa préférence va au centre, il profite des blessures pour jouer à l'aile. C'est ce qui lui a permis de se révéler lors du Tournoi 2006 et des tests de l'automne avant d'être élu meilleur espoir irlandais 2006. Face au pays de Galles, il sera aligné d'entrée en raison de la blessure D'Horgan. A lui d'en profiter pour confirmer tout son talent.