Ashton maintient la pression

A l"arrière, Olly Morgan remplace Iain Balshaw, blessé. Joe Worsley, forfait contre l"Italie, reprend sa place en troisième ligne après avoir soigné sa blessure au nez. La charnière Ellis-Wilkinson, très efficace, est reconduite, de même que Farrell au centre. Le staff anglais, malgré la victoire peu convaincante (20-7) de son équipe face à l"Italie le week-end dernier, a donc décidé de miser sur la continuité. le XV de dépar qui débutera en Irlande est exactement le même que celui qui a écrasé l'Ecosse (42-20) lors de la première journée du Tournoi des 6 Nations.

L'annonce de ce XV de départ peut paraître un peu précipitée, à onze jours du choc à Croke Park. Mais Brian Ashton sait ce qu'il fait. Il a en fait voulu mettre la pression sur les clubs du Guinness Premiership pour qu'ils laissent leurs internationaux au repos ce week-end. Ce serait un signe d'apaisement dans le conflit qui oppose la Fédération anglaise aux clubs depuis près de dix ans. A peine une heure après l'annonce de l'équipe, le club de Newcastle a fait savoir que Jonny Wilkinson ne serait pas du déplacement à Bristol dimanche. En revanche, Toby Flood et Mathew Tait, remplaçants en Irlande, seront utilisés. Le club, mal en point en championnat avec sa onzième et avant-dernière place du classement, ne veut pas se priver de joueurs si talentueux.

Un départ mitigé donc, en attendant de savoir ce que vont faire les autres clubs (seize internationaux sont concernés). Les espoirs de Francis Baron, le directeur de la RFU, de voir le conflit terminé d'ici juin semblent encore illusoires. "Nous sommes sur la même longueur d'ondes, déclarait-il lundi en évoquant les problèmes entre la Fédération et les clubs. Avec le temps tout va se régler, car tout le monde en a assez de ces chicaneries et de tout ce qui va avec". On va voir ce week-end si tout le monde pense comme lui.

Le XV de départ anglais.- Morgan ; Lewsey, Tindall, Farrell, Robinson ; (o) Wilkinson, (m) Ellis ; Corry, Lund, Worsley ; Grewcock, Deacon ; Vickery (cap), Chuter, Freshwater.

Remplaçants : Mears, White, Palmer, Rees, Perry, Flood, Tait.