La Rochelle est prêt

Ils en rêvaient. Ils l'auront. Installé dans le trio de tête depuis maintenant deux mois, le Stade Rochelais jouera bien sa demi-finale à domicile, samedi, face à Toulon. Au-delà d'une éventuelle accession au Top 14, qui appartient encore au domaine du rêve malgré son évidente proximité (deux matchs), ce rendez-vous offert au bouillant public de Marcel-Deflandre a valeur de première victoire. "C'est un cadeau magnifique pour notre public et nous sommes heureux de pouvoir lui offrir. Personne ne nous attendait là en début de saison, mais je crois que personne ne contestera notre place", jubile le président Vincent Merling.

Dans le casting des demi-finales, La Rochelle fait en effet figure d'intrus au milieu de Dax, Toulon et Béziers. Mais la cohérence du jeu des Maritimes depuis l'automne dernier justifie entièrement leur qualification. Pourtant, malgré leur épatante saison, ils ont du mal à se débarrasser de leur étiquette de "petit" dans ce quatuor. "A choisir, nous préférons jouer La Rochelle, car Dax nous semble la meilleure équipe de la poule", confiait encore le week-end dernier Franck Comba, l'entraineur toulonnais. Il n'y a pas un mois, le RCT en a pourtant pris 40 à Deflandre...

"Moi aussi je voulais Toulon"

Du côté rochelais, on ne se focalise pas exagérément sur ce type de considérations. Mais Serge Milhas ne manquera pas d'utiliser l'argument pour galvaniser un groupe qui n'a rien à perdre, contrairement à ses trois rivaux. "Toulon voulait La Rochelle? Parfait. Moi aussi je voulais Toulon", réplique le technicien rochelais. "Ils veulent du combat, ce n'est pas un problème, ils en auront", promet-il. Au fond de lui, Milhas sait toutefois que cette demi-finale sera vraisemblablement plus compliquée que le match remporté face au RCT le 20 avril (40-20).

Depuis, les Jaune et Noir ont perdu un peu de leur superbe, à l'image des deux dernières journées (défaite à Mont-de-Marsan, victoire laborieuse face à Bordeaux). "Franchement, je ne crois pas que l'on puisse tirer beaucoup d'enseignements de ces deux rencontres dans l'optique de la demi-finale. Ce sera un tout autre match," tempère Serge Milhas. Il compte avant tout sur l'extraordinaire ferveur populaire qui règne dans la cité de Charente-Maritime avant ce choc, qui se jouera sûrement à guichets fermés. Aujourd'hui, il ne reste plus que des places en pesage ainsi que les places invendues à Toulon. Elles devraient vite trouver preneur d'ici samedi. Ça aussi, c'est une forme de victoire pour La Rochelle...