Du solide pour commencer

Ils n'ont plus joué depuis la fin juillet et leur victoire dans les Tri Nations contre l'Australie. Pour commencer la Coupe du monde qu'ils attendent tous de pied ferme, Graham Henry a décidé d'aligner une équipe robuste. Le sélectionneur néo-zélandais pourra enfin s'appuyer sur Conrad Smith au centre aux côtés de Luke McAlister, pour tenter de trouver - enfin - la bonne combinaison. Depuis la retraite d'Umaga en effet, le staff a dû beaucoup tâtonner pour parvenir à une association fructueuse.

Au talon, Mealamu a été préféré à Oliver. Et surtout, la surprise du chef : l'ailier Rokocoko a été écarté du groupe au profit de Sivivatu. "Tout le monde jouera", a assuré le trio d'entraîneurs néo-zélandais. Et ceux qui ont été retenus pour ce premier match ne sont pas sûrs de jouer la prochaine rencontre. A la question de savoir si l'équipe était sa meilleure possible, Henry a répondu "pretty close" (Pas loin, ndlr). " Surtout, nous voulons jouer et jouer bien", a insisté Henry, chez qui l'excitation de l'événement mondial pointe.

"On se sent les bienvenus"

"Nous sommes heureux d'être là. Très impatients de jouer et de débuter la Coupe du monde. L'accueil a été fantastique en Corse et d'une autre dimension encore à Marseille. Nous nous sentons vraiment les bienvenus ici en France. Nous travaillons bien depuis trois jours." Bref, tout va bien dans le meilleur des mondes pour les grandissimes favoris au sacre suprême. La pression ? Ils ne semblent pas la connaître. Du moins, il est encore trop tôt.

Pour autant, il n'est pas question de manquer de respect aux Italiens. "Ils ont gagné deux matchs lors du dernier Tournoi des 6 Nations. Le match sera très dur. Nous avons beaucoup de respect pour cette équipe qui aurait dû d'ailleurs gagné la semaine dernière contre l'Irlande". Et au niveau du temps et de... l'arbitrage, les Néo-Zélandais espèrent du bon et du beau partout !

LE XV TITULAIRE: Muliaina - Howlett, Smith, McAlister, Sivivatu - Carter, Kelleher - McCaw (cap), So'oailo, Collins - Williams, Jack - Hayman, Mealamu, Woodcock.

REMPLACANTS: Oliver, Tialata, Thorne, Lauaki, Leonard, Mauger, McDonald.