H Cup, premier bilan

Outre les Ecossais et les Italiens, une nouvelle fois tenu à la figuration, les grands perdants sont les clubs français. Depuis l'apparition des quarts de finale en 1996-1997, ils n'avaient jamais été aussi peu nombreux à ce stade de l'épreuve. D'habitude, ils étaient toujours trois, voire quatre en 1998-1999, lorsque les clubs anglais avaient boycotté l'épreuve. A croire que les Tricolores ont devancé l'appel au boycott de la LNR à la prochaine édition. Sur la ligne de départ, ils étaient pourtant sept clubs hexagonaux...

Si Bourgoin, fidèle à ses habitudes n'a pas semblé jouer le coup à fond (aucune victoire), Castres et Agen n'ont pas démérité. Perpignan avait les moyens de passer mais a déçu. Le grand absent est bien sûr le triple champion d'Europe, le Stade Toulousain, éliminé après ses deux défaites contre Llanelli. Reste donc Biarritz, finaliste l'an dernier, et le Stade Français. Le mieux placé pour poursuivre l'aventure reste le BO, qui a su profiter d'une poule facile pour terminer avec le meilleur bilan et s'assurer un lucratif quart de finale "à domicile", à Anoeta. En outre, il affrontera Northampton qu'il a dominé à deux reprises.

L'Angleterre en force

L'affaire sera nettement plus compliquée pour le Stade Français, qui ira défier Leicester, son bourreau en finale 2001 et en phase préliminaire l'an dernier. Le club anglais a réalisé l'exploit du week-end en étant le premier à s'imposer (13-6) sur la pelouse du Munster, le tenant du titre, jusque-là invaincu à Thomond Park en 25 rencontres européennes. Les statistiques ne plaident pas davantage en faveur du club parisien, puisque seules 10 équipes sont parvenues à s'imposer à l'extérieur en quart de finale, en 40 rencontres depuis 1996-1997 (25%).

Les deux autres quarts de finale sont alléchants. La séduisante province de Llanelli, invaincue dans une poule où figuraient deux anciens vainqueurs, Toulouse et l'Ulster, recevra le Munster. Les Wasps, eux, pourront s'inspirer du tenant du titre qui, avec un pack lui aussi impressionnant, avait broyé en demi-finale l'an dernier leur adversaire du printemps: le Leinster et ses virevoltants trois-quarts. L'Angleterre et l'Irlande maintiennent donc leur quota des deux dernières saisons, avec respectivement trois clubs et deux provinces. Heureusement pour Biarritz et Paris, ça ne veut pas dire qu'ils on plus de chances d'aller au bout...