Les "O" brothers

L'un est roux, l'autre brun. Le premier est né à Limerick, le second à Cork. Voilà les principales caractéristiques opposant Paul O'Connell de Donncha O'Callaghan. Pour autant, à s'y méprendre, les deux Irlandais possèdent les signes d'une probable fraternité. Même âge (29 ans), même poste (deuxième ligne) et même club (Munster). Des jumeaux presque! En effet, les deux joueurs passent leur temps à pousser en mêlée côte à côte. Une ressemblance qui est peut-être le secret de la réussite de cet attelage considéré, à l'heure actuelle, comme l'un des meilleurs au monde.

Les deux Munstermen n'ont pourtant pas grandi ensemble. O'Connell ne semblait pas destiné au ballon ovale puisque, adolescent, il était une véritable graine de champion en natation. Ce n'est qu'en intégrant l'école d'Ard Scoil Ris de Limerick que le géant roux s'intéressa au rugby. Et très vite, il démontra des attitudes exceptionnelles qui n'ont pas échappé aux recruteurs du Munster qui le firent signer en 2001. De son côté, O'Callaghan passa par le Christians Brothers College de Cork. Modèle de précocité, il glana le titre de champion du monde des moins de 19 ans avec la sélection irlandaise en 1998. Il fut l'un des rares de cette génération, avec Brian O'Dricoll et Paddy Wallace, à éclore au plus haut niveau. L'année suivant ce sacre, le Munster l'engagea.

"O'Connell: il a tout"

Dès lors commence une véritable complicité entre les deux joueurs. Ensemble, ils gravirent rapidement les échelons grâce à leurs performances au c&oeligur du pack du Munster, le meilleur d'Europe. O'Connell décrocha sa première cape internationale en 2002, O'Gallaghan l'obtenant un an après. Et en 2005, ils formèrent la deuxième ligne des Lions Britanniques face à la Nouvelle-Zélande. Une consécration sur le plan mondial pour ses deux forcenés qui ne rechignent jamais aux tâches ingrates. En 2006 et 2008 viendront se greffer deux titres de champion d'Europe avec leur province. Leur réputation et leur efficacité ne sont plus à prouver.

Samedi dernier, contre le XV de France, le duo a une nouvelle fois fait forte impression sur le pré de Croke Park. Un match incroyable dans le combat et l'engagement. Au four et au moulin. Comme d'habitude devrait-on dire. S'ajouta une influence majuscule dans les rucks où les Français ont été relégué au rang de faire valoir. La touche fut rayonnante avec O'Connell et O'Gallaghan en têtes d'affiches et à l'origine des trois essais irlandais (30-21). "O'Connell, il a tout. Il gravite au plus haut niveau en compagnie de Matfield et Albacete." Superbe hommage signé Fabien Pelous. Dimanche, à Rome, les deux poutres irlandaises devraient, nul doute, faire de nouveaux ravages face à la Squaddra Azzurra.