Challenge Cup - Clermont s’incline en fin de rencontre face aux Scarlets et quitte la compétition

Quel cruel dénouement pour les Clermontois, qui ont chuté dans les dernières minutes de ce quart de finale face aux Scarlets et quittent la Challenge Cup sur une courte défaite (32-30) forcément rageante. Les Jaunards, relégués à sept points de la sixième place en Top 14 et conscients que leur qualification semble compromise, étaient pourtant en mission pour aller chercher une quatrième victoire en Challenge Cup. 

Clermont où l’art de se saborder

Dès les premières minutes, les Clermontois montraient qu'ils n'étaient pas venus au pays de Galles pour rigoler. À voir l'équipe titularisée par Christophe Urios, il n'y avait pas beaucoup de doutes à avoir, mais les premiers impacts confirmaient les attentes : les Auvergnats étaient concernés, rugueux. Ils prenaient le score grâce à Belleau, avant la première erreur. Le début d'une longue liste de bévues qui, au moment de faire les comptes, coûtent la qualification à l'ASM Clermont Auvergne. 

Malgré un bon ballon dans les 40m des Gallois, le lancer de Fourcade était trop profond. Le contre adverse était fulgurant, et quelques passes plus loin, l’arrière international Leigh Halfpenny suivait bien le jeu au pied dans le champ profond et plantait le premier essai (8-3, 8^ème). Une première erreur, avant une seconde, toute aussi fatale pour les Jaunards : cette fois-ci, le coupable se nommait Baptiste Jauneau, qui loupait complètement sa passe en voulant jouer dans le sens du terrain. Un gros cafouillage profitait aux Gallois et à Costelow après un nouveau ballon poussé au pied (15-3, 16^ème). 

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Certes, les Clermontois réagissaient après 20 minutes grâce à l’inévitable Damian Penaud, qui sublimait l'un des ses rares ballons en première période avec sa "spéciale" - petit coup de pied par-dessus la défense sur son aile - et malgré un rebond pas favorable, le centre Simone suivait l'action et remettait les siens dans le match (16-8, 21^ème).

Irae Simone qu’on retrouvait quelques minutes plus tard pour une tout autre raison. Sur une grosse montée défensive, le joueur ne se baissait pas suffisamment et dans un premier temps son épaule entrait directement en contact avec la tête de l’arrière gallois Leigh Halfpenny, obligé de sortir sur blessure. Wayne Barnes n’hésitait pas après visionnage de la vidéo et sortait le carton rouge.

En infériorité numérique, les hommes de Christophe Urios se rebellaient et concrétisaient derrière une mêlée ultra-dominante, Belleau offrait l'essai à Raka d'une belle passe au pied (15-15, 31ème). Mais une nouvelle fois, avant la pause, Clermont se montrait naïf - en l'occurrence Newsome sur l'action - et Williams interceptait une passe allongée de l'arrière clermontois. Les Scarlets étaient devant de quatre points (22-18).

Sam Costelow crucifie l'ASM Clermont Auvergne

Après quelques messages à la pause de Christophe Urios, qui devait ruminer les opportunités offertes aux Gallois, ses joueurs repartaient à l'attaque et trouvaient la faille grâce à Alivereti Raka. Impressionnant de puissance l'ailier mettait sur les fesses Ioan Nicholas, remplaçant de Leigh Halfpennynn et résistait à trois défenseurs pour marquer en coin (23-22). 

Les Clermontois accentuaient leur domination : Damian Penaud, malgré un nez complètement ensanglanté, relançait tous les ballons avec réussite et brio, Lee, Lanen, Tixeront, Dessaigne, multipliaient les avancées face à des Gallois sur la tangente. À un quart d'heure de la fin, Giorgi Beria validait un ballon porté à cinq mètres de la ligne. Compacts, solidaires, les hommes de Christophe Urios entrevoyaient les demi-finales, un peu plus avec la transformation de Jules Plisson (30-22). 

Deux minutes plus tard, Rabah Slimani était sanctionné en mêlée par Wayne Barnes et Sam Castelow ne tremblait pas (30-25). Le tournant ? Peut-être ce drop manqué par Jules Plisson alors que l'ASM Clermont Auvergne était dans le camp gallois, et ne semblait pas inquiété. Ioan Nicholas profitait du ballon de récupération pour bonifier les espaces et malgré un bon retour de Penaud, les Scarlets n'allaient plus quitter le camp clermontois. Jusqu'à cet essai de Ryan Conbeer à trois minutes du terme : les locaux, proches de l'en-but mais se heurtant à la défense clermontoise, s'en remettaient à la passe après contact de Tuipulotu pour Ryan Conbeer, qui faisait la différence sur son aile en cassant le plaquage du jeune talonneur Jean-Maxence Jules-Rosette, malheureux entrant, pour aplatir un bord de touche (30-30). Sereinement, Sam Castelow (22 ans) passait la transformation en coin et les Scarlets reprenaient le score. Pour ne plus le lâcher et s'imposer après deux fautes clermontoises sanctionnées, sans sourciller, par Wayne Barnes. 

Clermont quitte cruellement la Challenge Cup avec ce sale goût dans la bouche d'inachevé. Au final, cette fin semblait écrite, et parachève une saison en demi-teinte. Les Auvergnats devront trouver les ressources pour réagir à Pau le week-end prochain et bien terminer la saison.