Donald prend l'ouverture

Ses deux ouvreurs touchés, Graham Henry, le sélectionneur néo-zélandais s'était accordé une journée de réflexion supplémentaire avant d'annoncer la composition de l'équipe qui débutera samedi contre l'Australie pour le match d'ouverture des Tri Nations. Au vu des derniers entraînements, Luke McAlister semblait tenir la corde. Mais finalement, c'est Stephen Donald qui a été choisi. Le technicien all black a certainement considéré que ce dernier s'était remis plus rapidement de sa blessure (ischio-jambiers) que McAlister (dos). De toute façon, il faut bien avouer que depuis la blessure de Dan Carter, la question de son remplaçant en équipe nationale est loin d"être tranchée. Et ne devrait pas encore l'être après cette rencontre.

Face à un Luke McAlister qui clame souvent sa préférence pour le poste de centre, Graham Henry a tenu à justifier son choix de positionner Donald à l'ouverture : "Stephen joue en 10 depuis longtemps. Il a la connaissance du poste, pour conduire son équipe. C'était un facteur à prendre en compte". Avant d'ajouter : "Il a très bien joué dans des circonstances difficiles lors des deux tests contre la France. Nous pensons qu'il est l'homme de la situation pour ce match". Le sélectionneur a admis avoir pensé à l'associer à Brendon Leonard avec qui il évolue aux Chiefs. Mais ce dernier revient de blessure et cette charnière sera certainement utilisé plus tard. Jimmy Cowan est titularisé en demi de mêlée. Piri Weepu et Luke McAlister sont remplaçant.

Rokococo sur le banc

Autre demi-surprise (même si les rumeurs le laissaient présager) : l'ailier aux 55 sélections, Joe Rokococo, est relégué sur le banc. C'est en effet Cory Jane qui lui a été préféré sur l'aile droite. Pour le reste, la ligne d'arrières évolue peu avec la présence des indéboulonnables Muliaina, Smith, Nonu ou Sivivatu. Par contre, il y a plusieurs retours devant. Tout d'abord en troisième ligne avec les titularisations attendues de Richie McCaw, l'emblématique capitaine all black, et de Rodney So'oialo en numéro 8. Des retours bienvenus pour l'équipe néo-zélandaise sur le plan du jeu mais aussi de la confiance : "Ils ont une immense influence sur l'équipe […] Ils donnent confiance aux gars", admettait l'entraîneur adjoint Wayne Smith.

Richie McCaw, un peu juste physiquement, a peu de chances de tenir le match entier. Il devrait être remplacé par Kieran Read en cours de rencontre, So'oialo glissant sur l'aile de la troisième ligne. Jason Eaton, remplaçant, est rappelé dans le squad all black pour la première fois depuis 2006. Toujours sur le banc, Owen Francks a été préféré à John Afoa au poste de pilier. Même à domicile, les Néo-Zélandais devront réaliser un grand match, après trois sorties peu convaincantes face à la France puis l'Italie, pour écarter une équipe australienne en pleine confiance. Les retours de certains cadres ne seront pas de trop…

Le XV de départ :

Muliaina ; Jane, Smith, Nonu, Sivivatu ; (o) Donald, (m) Cowan ; McCaw (cap), So'oialo, Kaino ; Ross, Thorn ; Tialata, Hore, Woodcock.

Remplaçants : Mealamu, Franks, Eaton, Read, Weepu, McAlister, Rokocoko.