Les Blacks en rôdage

Les Néo-Zélandais sont bien sûr favoris de la compétition mais ils n'ont plus disputé un match depuis la fin des Tri-Nations qu'ils ont remportés. Le sélectionneur Graham Henry n'a donc pas pu tester de nouvelles combinaisons et des associations de joueurs lors de rencontres amicales.

Pas question pour autant de tout bouleverser pour cette première rencontre face à l'Italie. Henry a donc décidé d'aligner son équipe la plus performante, même s'il voulait titulariser une paire de centres quasiment inédite. Luke McAlister devait associé à un revenant, Conrad Smith. Mais ce dernier a dû déclarer forfait en raison d'une blessure aux ischio-jambiers.

Depuis 2006, Graham Henry voulait faire de cette association sa paire de centres pour le Mondial. C'était sa priorité depuis le match face à la France joué à Lyon en novembre 2006. Ce jour-là, les Blacks avaient écrasé les Bleus (47-3) avec McAlister et Smith. Mais une nouvelle fois, les problèmes physiques du fragile Smith (problèmes musculaires persistants, orbite oculaire longue à guérir) l'en empêchent.

Autre retour dans le quinze néo-zélandais, Ali Williams est titularisé pour la première fois depuis sa fracture de la mâchoire infligé par Sébastien Chabal en juin dernier.