La Rochelle domine l’Ulster grâce à son excellente première période

Déjà auteur d’une solide prestation la semaine passée en s’imposant face à Northampton (46-12), le Stade Rochelais a récidivé ce samedi soir, contre l’Ulster. À l’Aviva Stadium de Dublin, les Maritimes ont récité leur rugby en première période. Les Irlandais de l’Ulster se sont ensuite réveillés et ont accroché un double bonus (offensif + défensif) en toute fin de match (29-36).

Dans un Aviva Stadium à huis clos, après que la rencontre ait été délocalisée à moins de 24 heures du coup d’envoi à cause du terrain gelé à Belfast, La Rochelle a dicté sa loi et a réalisé une prestation de qualité pendant quarante minutes. Pour tout dire, le club maritime a fait preuve d’une assurance et d’une efficacité remarquables en première période pour venir à bout de l’Ulster.

À Dublin, les garçons de Ronan O’Gara ont patiemment construit leur victoire. Dans un début de match où, ni l’Ulster ni La Rochelle ne voulaient se découvrir et où le jeu au pied de pression a été utilisé à outrance, les botteurs jaune et noir se sont montrés particulièrement appliqués. Ils ont renvoyé avec brio chaque coup de pied de Cooney, Burns ou Lowry, et lorsqu’ils se sont retrouvés dans les 22 mètres adverses, les Rochelais ont profité de la botte d’Antoine Hastoy pour prendre le large au score.

L’ancien numéro dix de la Section paloise, très bon en Irlande, a passé quatre de ses cinq premières tentatives (5e, 15e, 18e, 25e) et après vingt-cinq minutes de jeu, alors que l’Ulster venait de recevoir un carton jaune suite à une faute cynique de Iain Henderson, La Rochelle menait déjà 0-12. Derrière un Jonathan Danty en grande forme, les Maritimes décidaient alors d’accélérer et à la demi-heure de jeu, Brice Dulin aplatissait en coin un coup de pied à suivre d’Antoine Hastoy (0-19, 30e).

Excellent en défense, propre en conquête et bon dans l’occupation au pied, le club de Vincent Merling écœurait l’Ulster et se nourrissait même des fautes irlandaises pour alourdir un peu plus la note. Déjà décisif sur le premier essai de son équipe, Antoine Hastoy profitait d’une maladresse de John Cooney, sur un ballon que l’ouvreur venait de taper à suivre, pour récupérer la balle et plonger dans l’en-but irlandais (40e), une minute après avoir passé une cinquième pénalité (39e). Ainsi, à la pause, le champion d’Europe en titre menait 0-29, grâce à vingt-quatre points marqués par son maître à jouer.

29-7 pour l’Ulster en seconde période

Comme on pouvait s’y attendre, les Nord-irlandais, vexés et totalement absents des débats pendant les quarante premières minutes, revenaient avec un meilleur visage sur le terrain. Dominateurs sur les impacts et beaucoup plus agressifs dans les rucks, les locaux ont alors, peu à peu, rattrapé leur retard.

Henderson, sanctionné en première période par un carton jaune, s’est fait pardonné en inscrivant un essai en force (44e). Cooney, coupable sur l’essai marqué par Hastoy juste avant la pause, s’est aussi illustré avec un essai en force (60e). Mais entre-temps, Pierre Bourgarit avait profité d’un cafouillage de l’alignement irlandais pour planter le troisième essai rochelais (53e).

Dans une fin de match quelque peu hachée, et alors que La Rochelle avait profité de son avance plutôt confortable pour effectuer des rotations, l’Ulster a ajouté deux nouveaux essais. Vermeulen, en position d’ailier, est venu aplatir une passe au pied de Mc Closkey (64e), puis Stewart a conclu un bon ballon porté de son paquet d’avants (75e).

Grâce à ces deux nouveaux essais, l’Ulster s’est alors offert un bonus offensif. Avant de récupérer le défensif, sur la sirène, grâce à une pénalité de Cooney (29-36). De son côté, le Stade rochelais, qui a levé le pied dans les trente dernières minutes, n’est pas parvenu à inscrire un quatrième essai, qui aurait pu lui offrir une victoire bonifiée.