Ashton persiste et signe

Jonny Wilkinson n'a pas fait un mauvais match contre le pays de Galles. 50 minutes durant, il a même été bon. Toujours aussi précis au pied (14 points inscrits samedi, il ne lui en manque plus que 4 pour atteindre les 1000 points sous le maillot anglais), efficace et rugueux en défense comme à son habitude (en témoigne le plaquage haut sur J. Thomas à la 13e qui a failli lui valoir une citation) et maître à jouer comme il sait le faire.

Mais les observateurs ont une nouvelle fois critiqué la décision de Brian Ashton de le titulariser au Flaminio dimanche, alors que le prometteur Daniel Cipriani frappe à la porte. Pourquoi ? Parce qu'il n'a pas su, en taulier et surtout chef d'orchestre du XV de la Rose, remettre son équipe sur les rails au moment de la révolte galloise. C'est même lui qui, sur l'une des plus mauvaises passes de sa carrière, a été à l'origine du premier essai de la remontée du Poireau. Le staff anglais a pourtant décider de lui laisser sa confiance. "Nous en avons parlé, comme de tous les autres postes, confie Ashton sur BBC. Mais les réactions à l'emporte pièce, ce n'est pas mon affaire. Je n'ai pas de comptes à rendre pour ce que nous faisons."

Une réaction attendue

Voilà qui est clair. Le coach anglais attend une réaction de ses joueurs en Italie. C'est pour ça qu'il n'a pas fait de changements majeurs, mis à part ceux forcés par les blessures (Tindall, Rees, Strettle, Moody et Sheridan). Les vice-champions du monde enregistrent le retour de blessure du troisième ligne centre titulaire, Nick Easter, qui relègue sur le banc Luke Narraway, sélectionné pour la première fois à Twickenham le week-end dernier. Michael Lipman bénéficie des blessures de Rees et Moody, James Haskell étant le seul rescapé de la troisième ligne.

Le match en Italie verra par ailleurs la première titularisation de l'ailier d'origine tonguienne Lesley Vainikolo, entré en début de match après la blessure de Strettle. Pour remplacer Tindall, Jamie Noon a été rappelé. Malgré un match catastrophique, Iain Balshaw conserve sa place derrière, le jeune Mathew Tait devant se contenter d'une place sur le banc. Payne remplace Sheridan dans la mêlée. Il paraît que tous les chemins mènent à Rome. Pour les Anglais, il faudrait aussi qu'ils mènent à la rédemption...

Le XV de départ anglais.- Balshaw (Gloucester) - Sackey (Wasps), Noon (Newcastle), Flood (Newcastle), Vainikolo (Gloucester) - (o) Wilkinson (Newcastle), (m) Gomarsall (Harlequins) - Lipman (Bath), Easter (Harlequins), Haskell (Wasps) - Shaw (Wasps), Borthwick (Bath) - Vickery (Wasps, cap), Regan (Bristol), Payne (Wasps)

Remplaçants: Mears (Bath), Stevens (Bath), Kay (Leicester), Narraway (Gloucester), Wigglesworth (Sale), Cipriani (Wasps), Tait (Newcastle).