Champions Cup - Après 16 victoires de suite en Champions Cup, La Rochelle tombe à Deflandre face au Leinster

Un dimanche de retrouvailles ! La Rochelle et le Leinster croisaient le fer au stade Marcel-Deflandre cet après-midi dans le cadre de la 1^ère journée de Champions Cup. Un remake des finales 2022 et 2023, remportées par les Maritimes. La Rochelle abordait ce rendez-vous avec sans doute un peu moins de confiance que par le passé, en restant sur un début de Top 14 mitigé (9^e après 9 journées). En face, le Leinster débarquait avec des certitudes, l’équipe roulant sur l’United Rugby Championship (6 victoires dont 5 bonifiées après 1 défaite inaugurale). Et le match a basculé du côté des Irlandais, plus pragmatiques et réalistes dans cette partie.

La Rochelle douchée

Sous une pluie diluvienne, le match se résume d’abord à du jeu minimaliste, une bataille au pied de pression et une grosse confrontation au niveau de la conquête. Les visiteurs imposent une guerre terrible dans les rucks et le bras de fer est intense. Si le Stade rochelais inscrit les premiers points dans cette partie – sur une pénalité d’Antoine Hastoy (2^e) – c’est le Leinster qui prend rapidement la main. Les visiteurs poussent les Maritimes à la faute (8 dans le premier acte). Et capitalisent là-dessus. Notamment sur le premier essai, marqué après une longue séquence près de l’en-but des locaux et à la suite de plusieurs pénalités jouées à la main par les Irlandais.

Alors que les deux équipes évoluent à 14, la défense maritime finit par craquer, quand les Irlandais écartent vers l'aile droite. Byrne sur un pas décale O'Brien. Celui-ci réussit une longue passe vers Jordan Larmour. Pour un essai sans opposition (3-7, 13^e). Les Rochelais font l’effort de revenir via Antoine Hastoy sur pénalité (37^e) mais Ciaran Frawley redonne un peu de marge à ses troupes avant la pause (6-10, 40^e+2).

La Rochelle pousse, le Leinster tient

Par la suite, La Rochelle gomme son indiscipline. Surtout, les Maritimes mettent la main sur le ballon et imposent des séquences à leurs adversaires. Ils prennent l’ascendant en mêlée fermée mais sans pour autant réussir à capitaliser sur cette domination. Sur l’un de ces temps forts en mêlée près de l’en-but irlandais, Kerr-Barlow est stoppé à un mètre puis Botia retourné dans l’en-but (46^e). Après un échange de pénalités entre Hastoy (52^e) et Frawley (9-13, 61^e), l’écart reste le même.

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Il manque alors aux Maritimes un petit quelque chose pour complètement renverser le cours de la partie. Un ballon égaré sur lancer en touche (62^e) ou une munition tombée sur une tentative de groupé pénétrant (75^e) stoppent par exemple la dynamique. Le Stade rochelais n’arrive pas à doubler son adversaire du jour, qui se permet même de tenter et de réussir une pénalité de plus de 55 mètres à la sirène par Ciaran Frawley (9-16, 80^e). Pas suffisant pour sortir La Rochelle du bonus défensif mais assez pour assurer un précieux succès.

Le Leinster met fin à la série de 16 victoires consécutives des Maritimes en Champions Cup. Ces derniers ont manqué de leur habituelle maîtrise mais cette compétition ne fait que commencer. On guettera la réaction du Stade rochelais en déplacement sur la pelouse des Stormers samedi prochain dans le cadre de la deuxième journée de Champions Cup. De son côté, le Leinster accueillera Sale. Et cherchera à confirmer ce succès construit devant le double champion en titre.