World Rugby valide la création de la Nations Cup en 2026, la révolution des calendriers est en marche
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Uini Atonio et ses coéquipiers lors du match face à l'Afrique du Sud en quart de finale de cette Coupe du monde.
Info Midol. Lors d'une réunion au sommet ce mardi 24 octobre à Paris, World Rugby a validé la création de la Nations Cup, à l'horizon 2026. Dans son sillage, c'est un bouleversement des calendriers qui se profile.
L'affaire n'était pas entendue d'avance, les tractations ont traîné en longueur et c'est la France, tôt ce mardi matin, qui a finalement apporté les dernières voix nécessaires à la création de la Nations Cup. Une compétition qui se tiendra donc tous les deux ans à partir de l'été 2026, pour "épargner" les années de Coupe du monde ainsi que les mythiques tournées des Lions britanniques. Cette nouvelle compétition intéressera les 24 meilleures nations de la planète rugby (quatre de plus qu'en Coupe du monde), réparties en deux divisions.
La Nations Cup, mode d'emploi
Pour sa première édition, la "première division" nommée "Nations Cup" regroupera les pays du Tournoi des 6 nations (France, Angleterre, Irlande, pays de Galles, Ecosse, Italie), ceux du Rubgy Championship (Nouvelle-Zélande, Australie, Afrique du Sud, Argentine) ainsi que deux nations invitées, qui devraient être les Fidji et le Japon, actuellement classés 10e et 12e au classement World Rugby.
La deuxième division, nommée "Challenger Series", sera composée des nations actuellement classées de 13 à 24 au classement World Rugby : Portugal, Géorgie, Samoa, Tonga, Uruguay, Etats-Unis, Espagne, Roumanie, Namibie, Chili, Canada, Hong Kong.
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Deux poules de six, quatre sites de compétition sur les habituelles fenêtres internationales
Dans les faits, comment cela va se dérouler pour la Nations Cup ? Les Européens seront placés dans une poule, les Sudistes et assimilés dans une autre. Mais, bizarrerie du genre, les équipes rencontreront celles... de l'autre poule.
En clair, pour prendre l'exemple de la France : elle se rendra en juillet 2026 dans l'hémisphère sud (site à déterminer) en compagnie de deux autres européens pour y défier trois nations du Sud. A l'automne 2026, elle affrontera en Europe les trois nations du Sud qu'elle n'a pas encore défiées.
Au terme de cette phase, chaque Européen aura affronté les six nations du Sud. Et inversement. Il en découlera alors un classement de chaque poule, celle des Européens et celle des Sudistes, dont les deux premiers s'affronteront lors d'une finale.
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Des barrages d'accession-relégation à partir de 2030
Un système de promotions-relégations entre les deux divisions est également prévu à compter de 2030, afin de favoriser le brassage, d'éviter l'entre-soi des grandes nations et de permettre aux nations émergentes de se frotter au gratin mondial. Une demande portée par l'Argentine et les nations du Tier 2, également défendue de longue date par World Rugby mais à laquelle se sont longtemps opposées les nations majeures du Tier 1, qui souhaitaient sécuriser leur place dans l'élite. Elles ont finalement accédé à cette requête d'ouverture, notamment au regard d'une Coupe du monde 2023 qui a compté le Chili, le Portugal ou l'Uruguay parmi ses rayons de soleil.
Le chemin n'aura toutefois rien de simple et la porte aux nations émergentes n'est qu'entrouverte : pour les deux équipes qui termineront en tête de leur poule de Challenger Series, il faudra encore en passer par des barrages d'accession contre les nations classées dernières en Nations Cup, à la manière de ce qui se fait entre le Top 14 et la Pro D2. Une façon, pour les nations du Tier 1 à l'initiative du projet, de sécuriser leur présence dans la compétition élite.
Modification globale des calendriers
Pour faire de la place à cette nouvelle compétition, une semaine supplémentaire de fenêtre internationale sera créée à l'automne, étendue désormais à quatre semaines. Une situation qui embarrassait notamment la France, avec un nouveau doublon à venir. "Dans sa globalité, le texte initial imposait même sept doublons supplémentaires. Cela signifiait quasiment la mort de la LNR, ce que nous ne voulions pas" précise ce mardi le président de la FFR Florian Grill. "C'est là-dessus, entre autres, qu'ont porté les négociations hier (lundi) jusqu'à tard le soir et encore ce matin. Nous voulions des ajustements au texte, nous les avons obtenus. Nous avons donc donné notre feu vert ce mardi à 8 heures."
Dans sa version finale, votée ce mardi matin, l'extension de la fenêtre internationale d'automne est notamment compensée par la réduction de la fenêtre accordée au Tournoi des 6 nations, ramenée de sept à six semaines (seulement une semaine de coupure).
Si elles n'ont pas (encore) abouti, les discussions sur une harmonisation globale des calendriers Nord-Sud sont toujours actives. A terme, le projet sur lequel tous les acteurs travaillent imposerait un décalage du Tournoi des 6 nations de trois semaines (de fin février à début avril). Le Rugby Championship, qui se joue actuellement en août-septembre, serait lui décalé de plusieurs mois pour venir s'aligner sur les Européens, également sur une fenêtre de six semaines entre fin février et début avril.
La France en position de force
Si les Français se sont retrouvés en position centrale pour imposer "des ajustements au texte initial", c'est que les 3 voix portées en accord par la FFR et la LNR pouvaient faire basculer la décision. Sur les 51 voix à exprimer, 10 étaient déjà portées sur le camp du "non". Sachant qu'il suffisait de 13 votes "contre" pour invalider la création de cette Nations Cup, les trois voix de la France devenaient alors décisives. Ce qui a également permis à l'attelage FFR-LNR de faire évoluer sensiblement le texte dans le sens de la protection des joueurs, sur des aspects réglementaires du jeu mais aussi concernant les plages de repos.
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