Conrad Smith, dernier défi avant la retraite

S'il fallait dater précisément la renaissance du club béarnais, le 14 décembre 2015 serait parfait. Auréolé de son deuxième titre de champion du monde (2011, 2015) et de 94 sélections sous le maillot à la fougère argentée, Smith débarquait au pied des Pyrénées, dix mois après l'officialisation par le club, alors en Pro D2, de sa signature.

Un gros coup pour la Section et son partenaire Total dans l'optique de faire grandir le club. Avec le centre, les Béarnais ont avancé chaque année, passant de la lutte pour le maintien à la bagarre pour le Top 6 et au dernier carré du Challenge européen cette saison (défaite 10-16 à Cardiff la semaine dernière).

Mais il est loin d'être assuré de gravir une marche de plus avant de partir, la Section (7e, 62 points) n'ayant plus son destin en mains et devant réaliser un exploit à Montpellier samedi et face à Toulon lors de la dernière journée pour revenir dans les six. Et offrir une sortie digne de son nom à Smith.

"J'espère qu'il n'a pas de regrets parce qu'il a accompli quelque chose de grand, il devrait être très heureux. Je sais qu'il en sera fier", souligne son acolyte néo-zélandais Colin Slade, arrivé quasiment en même temps que Smith dans le Béarn.

Smith, passeport pour les All Blacks

Il n'empêche, qualification ou pas, grâce à Smith, Pau a écrit une nouvelle page de son histoire, en attirant une importante colonie All Black. Difficile d'imaginer en effet sans sa présence les signatures de Slade - également double champion du monde -, Tom Taylor, Jamie Mackintosh, Benson Stanley, Frank Halai ou de Carl Hayman dans le staff.

"On a gagné des années d'évolution chez certains jeunes grâce à des joueurs comme lui. Faire appel à eux a été une décision extraordinaire", synthétisait récemment le président du club, Bernard Pontneau.

Et jusqu'au bout, Smith, voix prépondérante au sein du vestiaire, aura porté l'effectif en étant le deuxième joueur le plus utilisé par son compatriote manager Simon Mannix derrière le troisième ligne Steffon Armitage, dont la saison est terminée après une rupture du tendon d'Achille.

"J'apprécie toujours autant de jouer", confessait-il en début de saison, "je me sens bien et c'est justement ce qui rend cette décision (d'arrêter) difficile. Mais je veux finir en étant capable de jouer, je ne veux pas arrêter à cause d'une blessure ou parce que ça va trop vite pour moi."

Jusqu'ici tout va bien et l'avocat de formation a fini par lever le voile fin mars sur l'arrêt de sa carrière, en confiant à un site irlandais qu'il allait collaborer "un an ou deux" avec le syndicat international de joueurs International Rugby Players, basé en Irlande. Tout en préparant une éventuelle reconversion comme coach.

Mais avant cela, Smith a deux matchs pour tenter de relever un dernier défi d'envergure. Lui, l'ancien joueur hors norme des Wellington Hurricanes qui n'a jamais rien gagné en club au cours de son immense carrière.