Vermeulen de retour

Le changement dans la continuité. Pris entre sa volonté de préserver l'équilibre né des deux victoires en Italie et en Irlande d'un côté, et la nécessité d'offrir du temps de jeu à un maximum de joueurs dans l'optique de la Coupe du monde, le staff tricolore a coupé la poire en deux pour le match face au pays de Galles. Certes, l'équipe de départ est renouvelée au tiers par rapport au XV aligné au coup d'envoi à Dublin. Mais dans les faits, parmi les cinq nouveaux, seuls Elvis Vermeulen et Nicolas Mas n'ont pas encore joué une seule minute dans ce Tournoi.

Le numéro huit de Clermont reprend donc une place chèrement acquise cet automne. Vermeulen fut en effet le grand bénéficiaire de la pénible tournée du mois de novembre où il s'était affirmé comme un perforateur intéressant. Blessé en début de Tournoi, il a ouvert la porte à Sébastien Chabal, impressionnant lors des deux dernières rencontres des Bleus. Du coup, le poste de troisième ligne centre, encore considéré comme le parent pauvre du XV tricolore voilà quelques mois, jouit aujourd'hui d'une féroce concurrence. "Nous en sommes très contents", sourit Jo Maso.

La charnière maintenue

L'autre néophyte de ce Tournoi 2007, c'est donc le pilier de Perpignan Nicolas Mas. Intégré pour la première fois dans le groupe des 22, il fait coup double en étant aligné directement dans le 15. Bernard Laporte et Jo Maso ont d'ailler complètement chamboulé leur première ligne, puisque si Mas supplée Pieter De Villiers, Olivier Milloud retrouve lui aussi un statut de titulaire au détriment de Sylvain Marconnet. Pour Mas, l'enjeu est de taille: il se voit offrir une chance de démontrer qu'il peut être ce quatrième pilier désespérément recherché pour le Mondial.

Enfin, les deux dernières modifications concernent également le pack. Julien Bonnaire, au poste de flanker, et Jérôme Thion, en deuxième ligne, expédient Imanol Harinordoquy et Pascal Papé sur le banc. La stabilité est en revanche parfaite en ce qui concerne la charnière et les lignes arrières, intégralement reconduites. Comme prévu, le tandem Skrela-Mignoni mènera donc la baguette pour la troisième fois consécutive. "C'est une solution qui nous satisfait beaucoup depuis deux matchs", explique Bernard Laporte. "C'est une charnière néophyte, qui a besoin de temps de jeu pour se stabiliser", renchérit Maso.

Si les solutions ne sont pas légions à l'ouverture, vu le nombre de blessés, Pierre Mignoni doit faire face à la concurrence de Dimitri Yachvili et Jean-Batpiste Elissalde, habituels tauliers du poste. Sa titularisation a donc valeur de signe fort. "C'est bien de continuer à lui faire confiance. On ne se voyait pas lui dire de ne pas jouer le premier match à Paris, par respect pour ce qu'il a fait sur les deux premières rencontres", justifie le staff, annonçant en revanche du changement en Angleterre. Enfin, au sujet de Christophe Dominici, maintenu à l'aile malgré une prestation décevante en Irlande, Jo Maso parle de lui comme d'un " capitaine des lignes arrières, aussi prépondérant qu'Ibanez devant ".

Le XV de France face au pays de Galles

Poitrenaud (Stade Toulousain) - Clerc (Stade Toulousain), Marty (Perpignan), Jauzion (Stade Toulousain), Dominici (Stade Français) - (o) Skrela (Stade Français), (m) Mignoni (Clermont) - Bonnaire (Bourgoin), Vermeulen (Clermont), Betsen (Biarritz) - Thion (Biarritz), Nallet (Castres) - Mas (Perpignan), Ibanez (Wasps/ENG, cap.), Milloud (Bourgoin)

Remplaçants: August (Biarritz), Marconnet (Stade Français), Lamboley (Stade Toulousain), Harinordoquy (Biarritz), Yachvili (Biarritz), Beauxis (Stade Français), Rougerie (Clermont)