Clermont dans la fosse aux requins

Alors que l’on lorgne déjà d’un œil coquin sur la rencontre entre Clermont et les Saracens, qui clôturera dans huit jours la phase de poules de cette Champions Cup, on en oublierait presque que le déplacement des "Jaunards" à Sale est capital. Ce match est très important, confirme le capitaine Damien Chouly. Comme l’on pouvait s’y attendre, la poule est très serrée, et il va falloir faire un résultat pour garder la tête. Si on gagne, on sera maîtres de notre destin. Si on perd, on le sera moins…

Pour ne pas dire en ballotage défavorable... Après avoir grillé un joker d’entrée en perdant chez les Saracens, Clermont a repris les commandes de sa poule 1 au prix de deux exploits face au Munster. Mais avec un point d’avance seulement sur les Saracens et quatre sur le Munster qui s’affrontent à Londres ce weekend, la situation offre très peu de marge d’erreur. Alors pour ne pas saboter le travail accompli face aux Irlandais, Clermont veut revenir de Sale avec une victoire qui lui offrirait une probable finale de poule face aux Saracens dimanche prochain, avec un quart de finale à domicile en ligne de mire. Avant de penser à celui d’après, il faut gagner ce weekend pour continuer l’aventure, tempère à son tour Julien Bonnaire.

Bonnaire : "Ils ont beaucoup de fierté et d'orgueil"

Avec plus de 70 matches européens au compteur, l’expérimenté troisième ligne sait à quel point l’impitoyable Coupe d’Europe exige de l’humilité. Même face à Sale, dernier de la poule avec quatre défaites et deux maigres points de bonus défensifs. Pourtant éliminés de la course aux quarts de finale, les Sharks montreront les dents à coup sûr. Sur l’état d’esprit, ils sont constants toute la saison. Ils vont être là, ils vont vouloir dominer et gagner, ce sera un gros match, prévient Franck Azéma. Ils n’ont plus rien à jouer, mais ils ont beaucoup de fierté et d’orgueil. C’est une belle équipe malgré tout et il va falloir s’employer pour gagner", poursuit Julien Bonnaire.

Question de mentalité locale. Située en banlieue de Manchester dans le nord-ouest de l’Angleterre, Sale et son équipe de rugby à quinze luttent pour se faire une place, dans l’ombre du treize et des deux grands clubs de foot mancuniens. Évidemment qu’ils sont complètement éteints par la mainmise de Manchester United sur toute cette partie de l’Angleterre, mais ils essaient de créer quelque chose depuis quelques années, observe le talonneur Benjamin Kayser, passé par la Premiership. Même s’ils n’ont aucune chance de se qualifier, lâcher un match n’existe pas dans leur psychologie. Et la Coupe d’Europe a un parfum particulier pour eux, ils la jouent vraiment à fond.

Abendanon : "Un endroit où il est très difficile de jouer"

Le piège est donc tendu sur la route de Clermont, et l’arrière anglais Nick Abendanon, en connaisseur, en est bien conscient. C’est un endroit où il est très difficile de jouer. Le temps est souvent mauvais, et Sale est bien meilleur à la maison. Leur victoire contre Northampton a montré qu’ils avaient un pack très puissant, et nos avants devront être au-dessus. La récente victoire des Sharks face aux Northampton Saints confirme que Sale ne s’appuie pas uniquement sur son état d’esprit. Tu peux avoir du caractère et t’y filer pendant 80 minutes, mais si tu n’es pas consistant, ça reste pauvre, résume Franck Azéma. Ils ont une bonne conquête, des individualités expérimentées, une charnière internationale, une paire de centres très dense, et un triangle arrière qui va très vite.

Une équipe complète, qui a cédé à domicile sur des écarts infimes face aux Saracens et au Munster (victoires 19-15 pour les Sarries, 27-26 pour les Munstermen). Et qui retrouve son leader Nathan Hines, absent du match aller remporté par Clermont sur le score trompeur de 35-3, avec un bonus offensif arraché dans les cinq dernières minutes. Le deuxième ligne et ancien Clermontois n’a pas son pareil pour pourrir le jeu et la vie de ses adversaires, surtout lorsqu’il les connaît par cœur… Alors pour mater l’Ecossais et ses partenaires, Clermont enverra tous ses cadres au combat. Chouly, Fofana, Rougerie, Cudmore, Lee, Nakaitaci et Abendanon font tous leur retour dans le XV de départ auvergnat. De quoi convaincre les derniers sceptiques que ce rendez-vous à Sale est capital.