Toulouse en favori

L'enjeu.- Ce match a beau opposer le leader de la phase de poules – Cardiff – au dernier qualifié – Toulouse -, les Français partent bien favoris de ce premier quart de finale de H Cup. Parce que leur expérience à ce niveau et leur palmarès incomparable peuvent leur permettre d'inverser l'ordre établi. Les finalistes de l'an passé abordent enfin les choses sérieuses et ils aiment ça : "Quand on signe au Stade toulousain, c'est pour jouer des rencontres qui font vibrer", avouait Jean Bouilhou en début de semaine. "Tout le monde est tellement motivé que je n'ai pas grand chose à ajouter", rappelait le troisième ligne, jugeant son rôle de capitaine facile à assumer "avec des joueurs qui ont déjà tous vécu ce genre d'événements et qui savent comment s'y préparer."
Bref, le Stade toulousain arrive gonflé à bloc au Millennium Stadium pour défendre l'honneur français. Il est en effet le seule club hexagonal qualifié pour ces quarts de finale. Il tentera, en outre, de réussir un doublé H Cup-championnat qui lui échappe depuis 1996. Pour cela, l'encadrement a décidé de mettre de côté ce quart de finale de l'an dernier durant lequel les champions de France avaient battu Cardiff 41-17 : "Je me rappelle que c'était un match que nous avions bien maîtrisé mais le score final ne reflétait pas le véritable écart entre les deux équipes, rappelle, toujours aussi prudent, Guy Novès. En match éliminatoire, quand une formation fait le break, l'autre a tendance à lâcher car la compétition est terminée." Le coach sait de quoi il parle, Toulouse a déjà disputé neuf quarts de finale européens.

L'équipe.- Guy Novès est longtemps resté dans l'incertitude pour composer son XV de départ. Au final, plusieurs cadres ont dû renoncer. C'est le cas de Lecouls (épaule gauche) et Poux (cervicales) en première ligne. Ils seront remplacés par Perugini et Montès. En deuxième ligne, c'est Millo-Chlusky, blessé aux côtes, qui a dû déclarer forfait. Le polyvalent Lamboley, remplaçant, se verra confier une nouvelle mission et sera chargé de relayer Pelous ou Albacete en cours de match. Derrière, Elissalde (luxation du coude) est encore un peu juste et n'est pas du voyage. Skrela, parfait chef d'orchestre en terres corréziennes, avait marqué des points... mais s'était blessé aux côtes. Du coup, la charnière sera composée de Kelleher – qui fait son retour après un mois et demi d'absence - et Michalak. Pour le reste de la ligne d'arrières, peu de surprises sont à noter, si ce n'est la titularisation attendue de Médard à l'arrière. Il a été préféré à Poitrenaud, longtemps incertain en raison d'une blessure aux adducteurs.

La stat : 101.- A Cardiff samedi, Toulouse jouera son 101e match européen. Un record. Les Toulousains n'ont jamais manqué une campagne européenne depuis sa création en 1995-1996. Ils sont talonnés par le Munster, qui disputera dimanche contre les Ospreys son 100e match de H Cup.