Pour les clubs français engagés en Challenge Cup, plus dure sera la confirmation...

Le puissant MHR, qui avait fait de la seconde compétition européenne un objectif principal, n'est plus là pour porter les espoirs français. Ils reposent donc principalement sur La Rochelle, la surprise du début de championnat (2e de Top 14), Brive et le Stade français, qui ouvrira le bal jeudi (20h45) sur le terrain des Harlequins.

Mais vont-ils la jouer à fond pour tenter de garnir leur armoire à trophées et obtenir le billet, dévolu au vainqueur, pour deux tours de barrages qualificatifs pour la prochaine Coupe d'Europe ?

C'est, comme chaque saison, la principale interrogation pour les clubs français qui délaissent volontiers cette Challenge Cup pour se concentrer sur les rudes joutes nationales, qualification ou maintien en ligne de mire.

Cela devrait être le cas de Grenoble, demi-finaliste la saison dernière, Pau, Bayonne et sans doute Lyon, à la lutte contre la relégation en championnat.

Bath et les Harlequins en favoris ?

L'Angleterre est elle bien mieux armée avec Bath, présent en Coupe d'Europe ces deux dernières saisons et qui a tourné au printemps la page Mike Ford, remplacé au poste de manager par l'ancien All Black Todd Blackadder. Avec succès pour le moment : l'ouvreur international anglais George Ford et ses partenaires sont actuellement troisièmes du championnat avec une seule défaite au compteur en six journées.

Les Harlequins, détenteurs du record de titres (3), ont aussi changé de tête à l'intersaison, John Kingston remplaçant Conor O'Shea. Et même s'ils ont eux moins bien démarré leur saison (trois victoires et trois défaites), ils possèdent un effectif toujours aussi dense (Brown, Yarde, Roberts, Visser, Robshaw, Horwill, Marler...).

Il faudra aussi surveiller en Angleterre, qui a remporté onze fois sur vingt le trophée, Newcastle et Gloucester. Côté galllois, les meilleures chances reposent sur les Ospreys, en Coupe d'Europe ces deux dernières saisons, alors qu'Edimbourg pourrait aussi tirer son épingle du jeu pour l'Ecosse.