Les Boks pour la confirmation

Indéniablement, ce sont les Springboks les favoris. Parce que cette première joute du Tri-Nations se joue chez eux tout d'abord, à Cape Town, et que les Australiens ne se sont imposés en Afrique du Sud qu'une seule fois en onze ans de tournoi (à Durban en 2000). Mais surtout parce que ce sont eux qui ont fait la plus forte impression pendant les tests du mois de juin. Alors que celle laissée par les Australiens face à une équipe galloise pourtant très remaniée reste un peu mitigée (victoires 29-23 et 31-0), les Boks ont atomisé l'Angleterre, deux fois (58-10 et 55-22). Certes, il s'agissait de champions du monde décimés par les blessures, qui avaient laissé de nombreux joueurs disputer les finales européennes... Mais l'Afrique du Sud a impressionné.

Par son pack tout d'abord, qui semble avoir retrouvé son meilleur niveau depuis plusieurs années. La clé d'une possible victoire australienne passera par une résistance à ce rouleau compresseur, John Connolly le sait : "Il faudra relever le défi physique, confie le sélectionneur australien dans Midi Olympique. Mais il refuse de se cantonner à cela : Il faudra le relever oui, mais pas seulement devant. Si nous avons au moins la moitié des ballons, si nous nous montrons patients, plus disciplinés, nous pourrons espérer. Sinon, nous aurons du mal. Les Sud-Africains jouent tellement bien en ce moment..."

"Se juger en vue du Mondial"

Son homologue springbok, Jake White, apprécie le compliment. "C'est un honneur de voir Connolly reconnaître le gros travail qui a été fait. " Les Sud-Africains, qui ont glissé deux équipes en finale du Super 14 alors qu'aucune province australienne n'a atteint les demies, sont euphoriques. Et en effectuant onze changements par rapport à l'équipe qui a vaincu les Samoa samedi dernier, White a dessiné ce qui ressemble à une équipe type pour le Mondial.

Car c'est bien l'enjeu de ce Tri-Nations 2007 : préparer la Coupe du monde. White le reconnaît sans problème : "Gagner le Tri-Nations, ce serait bien et nous prendrions ce succès avec fierté. Mais qui s'en souviendra si nous échouons à la Coupe du monde ? Les équipes du nord sont venues affaiblies alors il ne faut pas tenir compte des résultats de ces matchs. Maintenant, nous allons pouvoir nous juger en vue du Mondial." Premier test cet après-midi donc, qui permettra d'y voir un peu plus clair avant de se frotter aux grands favoris néo-zélandais. L'Afrique du Sud les rencontrera samedi prochain, à Durban. L'Australie dans quinze jours, à Melbourne.