Au bonheur de Clerc

Le public lui a réservé une immense ovation lors de la présentation des équipes. Par la suite, chaque ballon qu'il a touché a fait monter d'un cran Ernest-Wallon. Vincent Clerc était bien la star du jour samedi à Toulouse. Bien plus que la 11e victoire de la saison du champion de France, face à la lanterne rouge montoise, son grand retour à la compétition a fait l'évènement. Ce moment, il l'attendait depuis le 19 avril dernier. Ce jour-là, par un beau dimanche de printemps, la carrière de Vincent Clerc a connu un brutal coup d'arrêt lorsque son genou s'est dérobé face à Clermont. Tout ça n'est plus qu'un (mauvais) souvenir.

Huit mois et un jour plus tard, revoilà Clerc dans la lumière. Forcément très entouré à l'issue de la rencontre, il n'a pas boudé son plaisir. "J'ai bien profité de cette reprise. Quel plaisir de retrouver le championnat et le rythme du Top 14!", a-t-il lancé, tout sourire. Bien sûr, l'homme aux 20 essais en équipe de France n'a pas livré le match de sa vie. Il n'avait qu'une sortie avec les Espoirs, huit jours plus tôt, dans les jambes. Mais il n'a jamais semblé dépassé, s'attachant à jouer simple et juste. "Pour l'instant, explique Clerc, j'ai surtout assuré une bonne défense, car c'est plus facile que de briller dans le secteur de l'attaque. Il y avait de l'activité dans ce match. On a bien communiqué et, pour une reprise, ça aide".

Novès agréablement surpris

On l'a cependant vu se mettre en évidence à quelques reprises, notamment juste avant la mi-temps sur une relance de Frédéric Michalak ou après la pause dans un joli duel avec le puissant ailier montois, Timoel Matanavou. Parfois précieux également en défense, il a même tenu un peu plus longtemps que prévu. Il devait sortir à l'heure de jeu, mais c'est huit minutes plus tard que Vincent Clerc a cédé sa place à son jeune coéquipier Loïc Mazières, juste après avoir résisté à un gros caramel de Trevor Leota. "Je me suis bien testé, estime-t-il. J'avais de l'envie et je n'avais pas le droit de décevoir le groupe."

Sur ce dernier point, Vincent Clerc peut être rassuré. Tout le monde, y compris Guy Novès, a goûté son retour à sa juste valeur. "Vincent m'a surpris, a indiqué le manager du Stade toulousain. Il n'a pas été excellent mais très bon. C'est la meilleure satisfaction de la journée avec le point de bonus offensif. J'ai retenu aussi que ses partenaires avaient fait le match pour lui". Novès se frotte les mains. Le retour de Clerc lui offre une rotation supplémentaire au sein d'une ligne de trois-quarts gavée d'internationaux. Mais avec la perspective du prochain Tournoi des 6 Nations, abondance de biens ne peut pas nuire.

Le Tournoi, Clerc l'a peut-être dans un petit coin de sa tête. Peut-être sera-t-il encore juste pour l'entame de la compétition, le 7 février. Mais s'il enchaine les matches, il serait étonnant de ne pas le revoir du côté de Marcoussis avant la mi-mars. L'intéressé se veut néanmoins prudent. "Il me reste quand même encore du travail pour retrouver toutes mes capacités pour le haut niveau ". Ce n'est qu'une question de temps. Le talent, lui, est intact.