Clermont la joue modeste

Toute la semaine, chaque camp s'est attaché à louer les qualités, immenses, de son adversaire. Un échange d'amabilités destinée surtout à renvoyer la pression sur l'autre. Ainsi, pour Guy Novès, "Clermont est l'équipe qui domine le championnat." Mais Vern Cotter n'est pas en reste. "Toulouse, c'est ce qui se fait de mieux en Europe", assure le technicien néo-zélandais dans Midi Olympique, vendredi. Quitte à pousser le bouchon un peu loin, il ne voit même aucune faiblesse au Stade.

Au-delà du respect, réel et sincère, qu'il porte à son hôte du jour, Cotter ne peut pourtant ignorer que c'est bien son équipe, aujourd'hui, qui terrorise le Top 14. Plus encore que les Toulousains. Avec huit victoires consécutives dont sept avec le bonus offensif, l'ASM dévaste tout sur son passage. Elle a atteint une forme de plénitude dans le jeu, et son entraineur n'y est pas étranger. "Il n'y a pas de secret, ni de recette unique. Il y a du travail et un surplus de confiance", estime l'ancien entraineur adjoint des Crusaders.

"Samedi, nous saurons ce que nous avons dans le ventre"

Vern Cotter n'est pas un sorcier. Il sait simplement où il veut aller. Et comment. 18 mois après son arrivée, son équipe joue sans doute comme il rêvait de la voir jouer. Elle lui ressemble. "J'ai toujours appréhendé le rugby pour ce qu'il est à l'origine: un jeu de mouvement", avoue-t-il. Revenu au premier plan l'an dernier, Clermont n'est passé qu'à trois minutes de son premier Brennus après avoir enlevé le Challenge européen. Pourtant, les Jaunards gardaient à l'évidence une réelle marge de progression. 10 mois plus tard, ils tournent véritablement à plein régime.

D'ailleurs, Cotter est convaincu que la cuvée 2008 est sensiblement supérieure à sa devancière. "On a conscience que ce que nous avons fait l'an dernier n'était pas suffisant. L'équipe maitrise désormais toutes les facettes du projet de jeu, estime le coach clermontois. Elle a aussi été renforcée par plusieurs éléments intéressants. Joubert nous a apporté un plus au centre du terrain, Bonnaire en touche et Smit en mêlée fermée. " Il insiste également sur les progrès accomplis dans le jeu sans ballon, même si cela saute moins aux yeux du grand public. " Nous avons la troisième défense du championnat alors que nous n'étions que 7e l'an dernier..."

Quoi de mieux pour cette formidable armada qu'un déplacement à Toulouse pour s'étalonner? Une victoire au Stadium samedi ne garantirait rien en vue de la fin de saison, mais elle marquerait les esprits et installerait définitivement Clermont dans le costume du grand favori pour le titre. Visiblement, l'ASM a envie de savoir. Savoir si ce qu'elle produit depuis trois mois peut s'appliquer face à la référence rouge et noire. Comme si tout le reste, ces raclées collées à Montpellier, Albi, Bourgoin ou tant d'autres ne suffisaient pas à se jauger pleinement. Alors Cotter attend l'échéance, non sans impatience: "Samedi soir, nous saurons vraiment ce que nous aurons dans le ventre. Et puis j'ai vraiment envie de les tester, ces Toulousains."