Perpignan-Grenoble, ascenseur pour l'élite

Mais si le vainqueur héritera du seul billet désormais direct pour l'élite depuis la mise en place cette saison du nouveau système d'accession, le perdant aura une autre chance en affrontant en barrage sur son terrain l'avant-dernier du Top 14. A Aimé-Giral, l'une des cathédrales du rugby français du temps de la grandeur de l'USAP, on piaffe d'impatience avant la finale. Les 4.000 places en vente ont été arrachées en à peine une heure et demie et quelques supporters catalans ont même fait le déplacement jusqu'à Grenoble pour acheter de précieux sésames pour Ernest-Wallon. "On s'est fixé comme objectif de retrouver le Top 14. Depuis quatre ans, on se bat pour (y) ramener l'USAP", résume le troisième ligne aile sang et or Alan Brazo.

On n'a pas toujours vécu des moments faciles, il faut donc assurer la dernière marche

Retour en arrière. 2014, cinq ans après son septième titre de champion de France et après plus de cent ans de présence dans l'élite, l'USAP chute en Pro D2. Une descente vécue comme une humiliation à Perpignan qui perd sur le coup ses meilleurs joueurs (Camille Lopez, Guilhem Guirado, Sébastien Vahaamahina, Sofiane Guitoune). Si les Catalans ne sont pas passés très loin d'une remontée directe en 2015, en échouant en demi-finale face à Agen, ils ont connu ensuite deux saisons compliquées avant de terminer celle-ci à la première place et de battre Mont-de-Marsan en demi-finale à domicile (28-8).

Grenoble, tourner la page

Problème pour l'USAP, son adversaire est tout sauf un outsider n'ayant pas la carrure pour retrouver l'élite. Plus gros budget de Pro D2, le FCG, qui s'est imposé en patron à Montauban en demi-finale (22-15), ne compte pas végéter en deuxième division et veut remonter pour tourner la page de sa dernière saison noire en Top 14 marquée notamment par la mise en examen pour viol présumé de trois joueurs."Si on se replace dans le contexte d'il y a pratiquement un an jour pour jour, où on vivait un véritable cauchemar entre tout ce qui se passait sur et hors du terrain, on ne peut être que satisfait de participer à cette finale", souligne le directeur sportif Franck Corrihons.

Une finale qui devrait avoir une saveur pas banale pour le demi de mêlée David Mélé. Champion de France avec Perpignan en 2009, il est arrivé la saison dernière dans l'Isère et a signé pour la saison prochaine à ... l'USAP. "J'ai fait partie de la descente l'an dernier, et il me tient à coeur de laisser le FCG au niveau où je l'ai trouvé. Ce que je veux, c'est être Champion de France (de Pro D2), pas que mon futur club le soit !", insiste-t-il.