Umaga part en beauté

TOULON - GRENOBLE: 32-10

Porte-bonheur du RC Toulon depuis plus de deux mois, l'ancien capitaine de All Blacks Tana Umaga a terminé dimanche sa pige de luxe, laissant l'image d'un super-star du rugby pleine d'humilité. 28 octobre 2006: dans les salons de l'hôtel de ville, Umaga, au lendemain de son arrivée en France, est fait "citoyen d'honneur" par le maire Hubert Falco, sans même avoir touché son premier ballon.

Le RCT, aux ambitions de remontée affichées, dérive alors à la 9e place de ProD2. Dès le lendemain, face à Lyon, Umaga signe un essai qui débloque la situation. Il en marquera un autre, tout aussi décisif, face à Dax, une semaine plus tard. Et avec lui, le RCT remportera tous ses matches, enregistrant une seule défaite en huit rencontres. C'était face à Tarbes, mais sans le trois-quart centre néo-zélandais, blessé.

Un simple au revoir?

Dimanche à Mayol contre Grenoble, devant 13.000 personnes, son impact a été mesuré. Comme souvent depuis son arrivée, il n'a guère été servi il est vrai, surtout en première mi-temps. Mais sa cote auprès du public varois est demeurée au plus haut. Pour la première fois depuis son arrivée, qu'il a pourtant toujours souhaitée discrète, les haut-parleurs de Mayol ont diffusé avant-match le "haka", le chant de guerre néo-zélandais. Le public a aussi scandé son nom à plusieurs reprises durant les phases statiques.

Et à peine donné le coup de sifflet final, sans que le stade puisse même applaudir la victoire (32-10), il reçut un hommage son et lumière: tube de Coldplay à fond, ballet de projecteurs, tour d'honneur avec l'équipe et un "merci Tana" en cristaux liquides rouge vif. Fin de la pige à 350.000 euros, et retour aux Wellington Hurricanes. Il restera de lui l'image de "quelqu'un très simple, adopté par tout le monde", comme l'explique Stephen Jadin, porte-parole du groupe de supporteurs des Fadas (un millier de membres), qui dit aussi avoir "rarement vu autant d'engouement autour d'un joueur de rugby".

"J'ai vécu un grand moment"

L'entraîneur Gilbert Doucet retient aussi "sa grande gentillesse et sa faculté à se transformer en simple soldat ". "J'ai rarement rencontré quelqu'un d'aussi simple. Et pourtant, vu son palmarès, il aurait pu avoir un ego surdimensionné ", poursuit-il. Autre compliment de connaisseur, venu de Jean-Claude Ballatore, ancien coach du RCT lors du titre en 1992: "Il a mis l'équipe sur orbite. Avant son arrivée, c'était un brouillon d'équipe. Personne ne jouait la même partition".

Instigateur de la venue de la vedette, le président toulonnais Mourad Boudjellal jubile d'autant plus: "Il a structuré l'âme de ce groupe. Il a été touché par Toulon. Nous sommes déçus qu'il reparte, mais son esprit va demeurer". L'homme d'affaires souhaite évidemment un retour d'Umaga, la saison prochaine "par exemple comme conseiller, ou directeur sportif", et évoque des projets de partenarait avec les Hurricanes. Umaga, lui, est reparti presque sans mot dire. "J'ai vécu un grand moment. J'ai apprécié la culture française et les gens de Toulon, qui ont été formidables avec moi. Je suis triste de rentrer chez moi, mais la Nouvelle-Zélande c'est mon pays. Mais ici, c'est un peu comme mon 2e ou 3e pays".

Points
Toulon: 5 essais Noble (28) Labadzé (37) Rué (46), Toevalu (56) Marfaing (68) 2 transformations Quesada (28, 37), 1 drop Delaigue (7)

Grenoble: 1 essai Cambres (4), 1 transformation Garnier (4), 1 pénalité Garnier (31)