2001, l'impossible exploit

Un début de saison catastrophique pour les Tricolores en 2001 puisqu'ils ont seulement terminé 5e lors du Tournoi des 6 Nations. Les Bleus se retrouvent avant-derniers juste devant la Squadra Azzura. Quelques trois mois après cette énorme déconvenue, le XV de France arrive, début juin, en Afrique du Sud en s'apprêtant à vivre trois semaines de folie entre Afrique du Sud et Nouvelle-Zélande.

Leurs adversaires springboks sont, quant à eux, parfaitement préparés au vu des résultats probant de leurs provinces en Super 12, le championnat de province de l'hémisphère sud. Un stage de préparation de deux semaines complètera leur mise en place et voilà les Sud-Africains prêts à corriger de fébriles Tricolores...

Midi Olympique : "Voyage au bout de l'enfer"

Voici le titre exact paru dans Midi Olympique, à la veille des tests des Bleus dans l'hémisphère Sud. On y retrouve également des explications sur la situation pour le moins critique des Français, à l'aube de cette tournée. Jacques Verdier déclare notamment que "les trois rencontres qui attendent le XV de France en Afrique du Sud et Nouvelle-Zélande ont toutes les chances de se solder par des scores lourds, cuisants et naturellement défavorables aux nôtres. En un mot, on n'attend pas de l'équipe de France qu'elle gagne tous ses tests. Ne soyons pas ridicule." C'est dire l'ampleur de la tâche qui attend les hommes de Bernard Laporte, sélectionneur des bleus qui est, quant à lui, impatient... "Je suis excité à l'idée d'affronter ce qui se fait de mieux au monde. Excité et curieux,, car j'ai vraiment envie de voir ce que l'on va donner. Il me tarde samedi", déclare-t-il dans Midi Olympique.

Avec concentration, application et vigilance, les Bleus sont pourtant, contre toute attente, parvenus à dominer les Boks lors du premier test, le samedi 16 juin. Des Sud-Africains qui encaissent une lourde défaite à domicile (32-23).

Exploit de Merceron

L'entame de match est catastrophique pour les Français puisqu'ils concèdent un essai de l'ailier supersonique Paulse, après seulement 21 secondes de jeu (0-5). Le temps s'écoule... Et c'est à la 18e minute que surgit Dominici pour insrcrire un essai en bout de ligne qui concrétise une belle succession de passes (10-8). A cela s'ajoute deux pénalités de plus grâce à la botte de Merceron. A la mi-temps, la France mène (16-11). Les Boks, vexés, reviennent vite au score et reprennnent l'avantage (19-20) grâce à trois pénalités contre une pour les Tricolores.

Mais il était écrit que les Français réussiraient l'exploit. A la 63e minute de jeu, ils bénéficient d'une mélée à 5 mètres de la ligne sud-africaine. Vermeulen sort pour Galthié. Ce dernier sert Merceron qui feinte la passe à l'intérieur, crochète Mulder, s'infiltre et échappe au plaquage d'Erasmus pour le deuxième essai français. Un essai qu'il transforme lui-même (26-20). Les Boks ne s'en remettront pas et ne reviendront pas au score. Fin du match. Score: 32 à 23.

Une défense "parfaite"

La palme du match revient à la défense, qui a été très performante et décisive. Les Français ont presque réalisé un sans-faute dans ce domaine, ratant seulement sept plaquages sur le match entier... dont quatre sur la première action.

A noter que pour les Bleus, ce sont trois arrières qui ont comptabilisé le plus de plaquages: Merceron (13), Glas (12) et Jauzion (9). Pour les Sud-Africains, ce sont trois avants: Vos (11), Krige (10) et Venter (9). Le XV de France a également retrouvé une conquête en touche qualifiée de "parfaite" par Midi Olympique, au surlendemain du match. "Que ce soit en touches courtes, avec mauls dynamiques immédiatemment impulsés, ou en fond avec déviation rapide, les Français imposèrent la qualité de leur conquête dans l'alignement. Le choix de titulariser Tabacco s'avéra très judicieux. Le parisien réalisant dans le domaine un match époustouflant."

Fiche technique:

A Johanesbourg (Ellis Park, samedi 16 juin 2001), 52 320 Spectateurs.

France bat Afrique du Sud 32 à 23 (mi-temps: 16-11)

Pour la France: deux essais de Dominici (18e) et Merceron (63e) ; deux transformations et six pénalités (11e, 25e, 36e, 57e, 66e, 83e) de Merceron.

Pour l'Afrique du Sud : un essai de Paulse (1e) ; six pénalités (5e, 22e, 47e, 54e, 59e, 69e) de Montgomery.

Afrique du Sud: Montgomery; Paulse, Barry, Mulder, Hall; (o) James, (m) Van der Westhuizen; Erasmus, Vos (cap), Krige; Andrews, Venter; Fynn, Smit, Kempson.

France: Jeanjean; Bory, Glas, Jauzion, Dominici; (o) Merceron, (m) (cap) Galthié; Chabal, Tabacco, Magne; Auradou, Brouzet; Crenca, Ibanez, De Villiers.