L'autre Coupe d'Europe

En onze éditions, les clubs français l'ont emporté six fois. Bourgoin, Colomiers, Clermont (deux fois) et Pau figurent ainsi au palmarès du Challenge européen. Une main-mise bleu blanc rouge qui n'est toutefois plus aussi forte qu'au début de la compétition. Après avoir enlevé les quatre premières éditions, les clubs de l'élite française ont dû attendre la saison dernière pour s'imposer de nouveau avec la victoire finale de Clermont en mai dernier.

Ce tournoi n'a pourtant pas le même attrait pour tous les clubs. Car il faut savoir que tous les pensionnaires du Top 14 non qualifiés pour la H Cup sont tenus d'y participer et les formations luttant pour le maintien dans leur championnat domestique n'en font pas une priorité. Certaines font clairement l'impasse même, profitant de ces matchs pour mettre au repos leurs cadres et lancer leurs jeunes. Et avec les différences de niveau entre les clubs français ou britanniques et ceux de Roumanie, d'Espagne ou d'Italie, les matchs tournent parfois à la mascarade.

Les différentes formules adoptées (et les plusieurs noms qu'il a portés) ont aussi participé à le décrédibiliser par rapport à la grande Coupe d'Europe. Le Bouclier européen, créé en parallèle en 2002-2003, n'a par exemple pas survécu plus de trois saisons. La dernière formule, mise en place en 2005-2006, rallie sous sa bannière vingt équipes de provenant de six nations réparties en cinq poules de quatre. Les cinq vainqueurs de poules et les trois meilleurs deuxièmes sont qualifiés pour les quarts.

S'il est moins prestigieux que la H Cup, le Challenge européen n'en garde pas moins un atout indéniable : le billet pour la Coupe d'Europe qu'il offre à son vainqueur. Côté français, Albi, Auch, Montauban, Brive, Bayonne, Montpellier, Dax et Castres sont lancés dans la course.