Les Ospreys sont prêts

Les observateurs peinent à s'accorder à ce sujet. Les Ospreys font-ils partie des favoris de cette Coupe d'Europe 2008-2009 ou bien sont-ils de simples outsiders ? La question prête au débat. Ce qui est sûr en tout cas, c'est que les Gallois constituent de sérieux candidats aux phases finales et seront donc de redoutables adversaires pour Perpignan cette saison. Battus par les Saracens en quart de finale l'an dernier (10-19), ils affichent des ambitions. Ils n'ont pas eu l'audace de le clamer haut et fort mais leurs intentions ne font pas de doutes : ils veulent décrocher la H Cup, compétition phare pour les formations qui disputent la Ligue celte.

Une bonne quinzaine de joueurs de Neath-Swansea a d'ailleurs déjà caressé les cieux européens en décrochant le dixième Grand chelem du rugby gallois il y a quelques mois. Il faut dire qu'autour du capitaine Ryan Jones, les stars se bousculent (vingt-deux internationaux dont dix-huit Gallois). L'ailier supersonique Shane Williams, élu meilleur joueur du dernier Tournoi des 6 Nations après en avoir été le meilleur marqueur, est une parfaite illustration. Ces joueurs, habitués à jouer ensemble, forment aujourd'hui la meilleure chance galloise en Coupe d'Europe. Le collectif, quasiment inchangé ces dernières saisons, semble avoir atteint la maturité nécessaire pour atteindre le but ultime.

Sans Gavin Henson

Le point de bonus défensif ramené d'un périlleux déplacement à Leicester le week-end dernier (6-12) en témoigne. D'autant que les Ospreys sont passés très près de la victoire. Manquant cruellement de réalisme, ils ont perdu une rencontre qui leur tendait les bras. Il est d'ailleurs permis de penser qu'ils l'auraient emporté si le staff n'avait pas décidé de se passer de son joyau, Gavin Henson. Le centre international était mis à l'écart du fait de quelques absences répétées à l'entraînement.

Il ne sera pas là non plus pour accueillir l'Usap samedi mais les Gallois veulent tout de même prouver qu'ils sont à la hauteur de leurs ambitions désormais. Face à des Catalans amoindris par une cascade de blessures (douze joueurs à l'infirmerie) et bien que certains de leurs cadres soient aussi blessés (J. Thomas, Parker et N. Walker), les coéquipiers de Shane Williams feront bien figure de favoris sur leurs terres.