O'Gara crucifie l'Italie

Le match piège par excellence. Entre une équipe d'Irlande minée par les blessures, comme celles d'Heaslip, Flannery, Bowe ou Trimble, et qui restait sur une tournée automnale plutôt décevante, et une équipe d'Italie souvent difficile à manœuvrer dans son antre de Flaminio, il était difficile de se prononcer sur l'issue de la rencontre, et la pression semblait reposer sur les épaules irlandaises. C'était de surcroît l'ouverture du Tournoi, les deux formations avaient donc à cœur de réaliser une bonne performance afin de bien entrer dans la compétition. Les ingrédients étaient là pour un bel après-midi sous le soleil romain.

On assistait pourtant à une première période plus accrochée que réellement enjouée. Les attaques, pas exactement inspirées, étaient en général étouffées par des défenses agressives et efficaces. Le premier acte se révélait alors assez insipide: Bergamasco ouvrait le score sur pénalité (7e), et il fallait attendre une vingtaine de minutes pour que Sexton lui réponde (28e). A l'occasion d'une ultime période de domination, le buteur transalpin donnait l'avantage aux siens juste avant la pause (40+1e). Le score passait donc à 6-3 à la mi-temps. Le suspense restait entier, mais le jeu se faisait attendre.

L'Irlande sur le fil

Le ton changeait dès le retour des vestiaires. Les équipes revenaient avec plus d'intentions et les Irlandais, à la faveur d'une bonne mêlée dans les 22m adverses, ouvraient puis renversaient pour l'éternel Brian O'Driscoll qui faisait la différence entre deux piliers (44e). Les Celtes vendangeaient ensuite plusieurs grosses occasions et restaient à portée des Italiens. Ces derniers, après avoir longuement harcelé la ligne adverse, finissaient par marquer un bel essai par McLean (76e) et semblaient tenir leur exploit. Mais c'était sans compter sur un autre éternel. O'Gara, rentré en cours de jeu et placé dans un fauteuil, claquait un drop et anéantissait les espoirs italiens (78e). Le score passait à 13-11, fin des débats.

Il y a des victoires qu'il faut savoir aller chercher, à l'expérience, au mental. Ces victoires qui vous lancent une compétition. Nul doute que celle-ci aura eu le mérite de réveiller les Irlandais qui prétendent à la victoire finale et qui pensaient probablement s'imposer plus largement ce samedi après-midi. Côté italien, ce revers face à un des ténors de la compétition a quasiment valeur d'exploit mais ne fera pas oublier les carences dans le jeu. Les Anglais et les Irlandais sont au rendez-vous. Le Tournoi est lancé.