Du jeune pour l'Eire 2009

Un sur trois. Dix des trente joueurs retenus dans la liste dévoilée ce matin ont moins de 23 ans. Chouly, Guirado et Mermoz viennent rejoindre Ouedraogo, Picamoles, Parra, Tillous-Borde, Médard, Palisson ou Beauxis dans la classe biberon de ce groupe France. Si la continuité se pose en véritable crédo depuis les tests automnaux, le staff du XV de France a laissé néanmoins une chance à ses jeunes. "C'est important, à court et à moyen terme", explique Emile N'Tamack. L'entraîneur des arrières tricolores, qui a été sacré champion du monde avec quelques-uns d'entre eux en 2006, connaît bien ces joueurs et leur valeur. "Ils progressent et montrent de belles choses dans leurs clubs respectifs. Ils doivent gagner en maturité mais c'est à nous de les intégrer et de les faire évoluer."

Il faut dire que sélectionner Chouly, Guirado ou Ouedraogo, éblouissants en club, s'imposait presque. "Damien Chouly réalise de très bonnes performances avec l'Usap, il a bien musclé son rugby, commente Marc Lièvremont. Maxime Mermoz fait lui aussi de très belles choses avec Perpignan. Nous connaissons déjà Damien Traille et nous avons voulu revoir Maxime après la tournée en Australie et ses bonnes performances en club." Les retombées des bons résultats actuels de Perpignan en somme.

"Rien n'est figé"

Pour les Montpelliérains, c'est un peu plus compliqué. Julien Tomas et François Trinh-Duc connaissent, à l'image du MHRC, une baisse de régime. Seuls Fulgence Ouedraogo et Louis Picamoles ont conservé leur place dans le groupe France. "Montpellier est un peu dans la tourmente, commente Marc Lièvremont. Fulgence nous semblait le plus costaud et Louis a un très gros potentiel. François, pour sa part, est un peu dans le creux de la vague. Le sélectionner n'aurait pas été lui faire un cadeau. Il doit gagner en maturité."

Certains peuvent sembler oubliés dans cette liste. Mais le staff des Bleus l'assure, il suit un groupe d'environ 45 joueurs et "rien n'est figé". Certains ne seront d'ailleurs pas du groupe annoncé mercredi prochain pour le premier match contre l'Irlande. Ils le savent, à l'image de Damien Chouly : "Depuis la tournée 2007 en Nouvelle-Zélande cela faisait partie de mes objectifs de revenir. Je savais qu'alors il manquait les demi-finalistes, là, c'est un retour et c'est la première étape" . "Les joueurs sélectionnés ne gagneront pas leur place sur ce stage, reprend Marc Lièvremont. Cela va nous permettre de les intégrer à notre projet." "Ils ont encore du travail mais nous voulons les accompagner", insiste Emile N'Tamack.