Opinion - La Nations Cup, un énième pied de nez aux "petites" sélections du rugby mondial

Au milieu de Sud-Africains souvent soporifiques, d'Anglais parfois consternants ou d'Australiens franchement affligeants, quelles sont les nations qui vous ont fait vibrer lors de cette Coupe du monde ? La France évidemment, en tant que fiers supporters des Bleus. Les Fidji certainement, pour leur insouciance et leur jeu décousu. Les Chiliens, les Uruguayens et les Portugais indéniablement, voraces de rugby et de grands espaces. Car oui, tout aussi élitiste qu'il est, le monde du rugby s'est peut-être souvenu que son sport pouvait être pratiqué de manière géniale par des équipes du monde entier. De quoi donner à tous des idées d'ouverture ? Apparemment non.

Ce mardi, World rugby a annoncé la création de la Nations Cup et de la Challenger Series, des compétitions qui remplaceront les historiques test-matchs. D'un côté, il y aura une "première division" qui regroupera les pays du Tournoi des 6 nations (France, Angleterre, Irlande, pays de Galles, Écosse, Italie), ceux du Rubgy Championship (Nouvelle-Zélande, Australie, Afrique du Sud, Argentine) ainsi que deux nations invitées. De l'autre, une "deuxième division", vraisemblablement composée des nations classées de 13 à 24 au classement World Rugby. Pas idéal pour uniformiser le niveau international et permettre au rugby de sortir de sa niche, en donnant davantage leur chance aux nations dites "mineures"...

Une accession soumise à conditions

Ce n'est pas comme si les cris d'alerte manquaient. Le sélectionneur chilien Pablo Lemoine avait pourtant été clair après la large défaite des Condors face à l'Angleterre lors du Mondial : "On ne peut pas demander aux joueurs de rivaliser avec une nation comme l’Angleterre sur un match entier alors qu’ils n’ont jamais joué une telle équipe auparavant. Au final, c’était comme un show avec d’un côté les clowns et de l’autre les propriétaires du cirque. Dans quatre ans, ce sera la même chose et on reprendra 60 points contre ces équipes-là. J’espère que les choses vont changer, car ce n’est bon ni pour notre sport, ni pour les supporters". Manqué Pablo, le Chili continuera de batailler avec les États-Unis et Hong-Kong au sein de la "deuxième division". 

Les grandes nations lui rétorqueront qu'un processus de promotions-relégations sera bien en vigueur. Seulement, cela ne sera en fait mis en place qu'à partir de 2030, soit quatre ans après le début de la compétition. Une éventuelle accession sera en plus rendue difficile par le système, puisque les deux équipes qui termineront en tête de leur poule de Challenger Series devront passer par des barrages d'accession contre les nations classées dernières en Nations Cup. Les élites peuvent alors se rassurer : la Coupe du monde, bien qu'élargie à 24 équipes, se jouera encore entre les meilleures nations mondiales historiques. Pendant ce temps, les équipes mineures continueront de manger leur pain noir et resteront isolées dans leurs tentatives de progression. Le tout, sans déranger les grands du rugby mondial qui affirment pourtant militer pour un développement de leur sport. Les faits sont têtus : ils disent tout autre chose.