Premiership - Décisif mais blessé : le retour mitigé de Virimi Vakatawa

Ce samedi, les amoureux du ballon ovale en Angleterre n’attendaient qu’une chose. Nous voulons bien entendu parler du retour de Virimi Vakatawa en tant que titulaire ! Le Français arborait le numéro 13 au Franklin’s Gardens, pour la première fois depuis quatorze mois en match officiel. La dernière fois que l’ancien septiste avait commencé un match à enjeu, c’était avec le XV de France face au Japon en juillet 2022 ! Après cela ? Il y a eu le choc, avec l’annonce aussi terrible que soudaine de la retraite sportive du Fidjien d’origine, en raison d’un problème cardiaque.

Mais après les hommages et alors que Vakatawa était officiellement interdit de jouer en France, il y eut la rumeur folle d’un retour. Ce retour s’est d’abord matérialisé par un match avec les Barbarians à Brive, avant de s’officialiser par une signature avec les Bristol Bears. "Je connais mon cœur, il ne m’a pas dit d’arrêter" avait-il confié. Pour en revenir au match face à Northampton, si le cœur a tenu, c’est le corps a eu du mal à suivre. En souffrance au niveau des côtes pendant plusieurs actions après un plaquage de James Ramm, Vakatawa est finalement sorti blessé dès la 35e minute. "Il a essayé de rester, il voulait le faire, mais j'ai dit "Non, c'est le moment de sortir". Heureusement, ce n'est pas trop grave", a lancé Pat Lam, l'entraîneur des Bears.

Des douleurs aux côtés

C’est cette image que beaucoup retiendront de ce retour, qui fut pourtant plus que prometteur d’abord. Entreprenant, il a multiplié les courses tranchantes dans la défense des Saints. Sa passe après contact pour Sheedy amenait le premier essai de Bradbury. Une bonne première demi-heure, même si nous pouvions lui reprocher de s’être fait mystifier par Seabrook sur le deuxième essai de ce dernier. "Il a été superbe, il a encore montré toute sa classe", témoignait Pat Lam.

Malgré tout, Vakatawa a donc activement participé à la victoire des Bears, dans une 2e journée promise aux clubs à l’extérieur. Parmi les performances marquantes, nous pouvons mentionner celle de l’ouvreur Robert Du Preez sous le maillot des Sharks. Auteur de quatorze points dont un essai décisif, il a permis aux siens de triompher à Leicester.