Mondial U20 - Les Bleuets écrasent l'Angleterre et défieront l'Irlande en finale !

Ce dimanche soir, sur la pelouse de l'Athlone Stadium du Cap, en Afrique du Sud, les Bleuets avaient rendez-vous avec une partie de leur destin en demi-finale de la Coupe du monde U20 2023. Impressionnants de facilité lors des matchs de groupe face au Japon, à la Nouvelle-Zélande, six fois titrée dans la compétition, puis le pays de Galles, les hommes de Sébastien Calvet devaient affronter l'Angleterre dans le dernier carré. Un adversaire largement dominé en mars lors du Tournoi des VI Nations mais contre lequel il est toujours délicat de jouer en grande compétition tant la rivalité est forte entre les deux nations. Favorite, la France avait donc prévenu que la tâche ne serait pas aisée.

Bien leur en a pris puisque le XV de la Rose a démarré ce match comme s'il jouait sa vie... et, surtout, comme cette génération n'avait encore jamais joué. Conquérants et impressionnants dans les épreuves de force, les Anglais prenaient (très) rapidement les devants : d'abord via une pénalité de Louie Johnson (0-3, 4e) puis deux essais de Sam Harris (0-10, 13e) et Alex Wills (0-17, 15e). Après un quart d'heure de jeu, la France se retrouvait donc largement menée dans ce mini Crunch et, surtout, derrière au score pour la toute première fois de la compétition organisée depuis plusieurs semaines en Afrique du Sud. Cependant, les Français avaient de la ressource et, dès la reprise du jeu, ils passaient la ligne anglaise via Mathis Ferté (7-17, 18e), trouvé par Marko Gazzotti, par ailleurs immense dans cette demi-finale. Ensuite, les choses s'arrangeaient encore plus avec l'essai de Paul Costes (14-17, 26e). Alors, on se disait que le XV de France allait pouvoir dérouler son rugby et marcher sur une équipe britannique qui avait joué son va-tout d'entrée.

Un carton jaune anglais lourd de conséquences

Croire cela serait mal connaître les poulains de Mark Mapletoft, le sélectionneur des juniors anglais ! En fin de première période, les joueurs d'outre-Manche continuaient effectivement de dominer la France sur les mêlées et, quand les Bleuets se procuraient une belle situation, ils se sabordaient tous seuls. La faute de Posolo Tuilagi, qui gênait la défense anglaise sur une belle touche tricolore consécutive à une 50-22 de génie de Hugo Reus (34e), en était le symptôme parfait. En suivant cette action, quelques minutes plus tard, l'Angleterre, sur une combinaison parfaite en touche entre Nathan Jibulu, le lanceur, Lewis Chessum, le réceptionneur, et Chandler Cunningham-South, le finisseur, reprenait dix points de marge. À la pause, les Britanniques menaient donc 14-24.

Au retour des vestiaires, la France semblait... y être restée. Sur le coup de pied d'engagement, Marko Gazzotti partait effectivement devant le ballon, donnant une mêlée à l'Angleterre sur la ligne médiane. Heureusement, après cela, les joueurs tricolores enclenchaient la seconde et prenaient leur proie à la gorge pour ne plus jamais la lâcher. À la 47e minute de jeu, un essai de pénalité leur était accordé pour maul écroulé à côté de la ligne d'en-but. Une décision qui entraînait un carton jaune pour l'Anglais Finn Carnduff. À partir de ce moment-là, plus rien n'allait être comme avant puisque les Bleuets enchaînaient les essais comme on met des perles dans un collier. Au total, ils allaient effectivement en inscrire quatre autres, tous plus beaux et inspirés les uns que les autres : le capitaine Lenni Nouchi y allait du sien (28-24, 55e) tout comme Marko Gazzotti (35-24, 59e), Oscar Jegou (42-24, 66e) et Hugo Reus (49-24, 75e). Après un essai anglais en fin de match, c'est d'ailleurs ce dernier qui scellait le score après la sirène d'une pénalité permettant aux Bleuets de passer la barre des 50 points inscrits dans ce qui est dorénavant la demi-finale de Mondial U20 la plus prolifique de l'Histoire de la compétition.

Avec cette large victoire, donc, l'équipe de France U20 de rugby rejoignait l'Irlande, lauréate de l'hôte sud-africain un peu plus tôt dans la journée, en finale. Celle-ci se jouera le vendredi 14 juillet à compter de 19 heures sur cette même pelouse captonienne de l'Athlone Stadium. Un bon présage pour des Bleuets qui y auront deux objectifs : faire tomber une équipe qui reste sur deux victoires face à elle et remporter une troisième Coupe du monde U20 de suite après celles de 2018 et 2019. D'ailleurs, avec ces deux succès passés, la France est invaincue en finale de cette compétition.