Perpignan sait à quoi s'en tenir

Jacques Delmas ne sait que trop bien l'importance d'un match à la maison. A plus forte raison quand celui-ci compte pour l'ouverture du championnat. Le nouvel entraîneur catalan sait aussi que les attentes des supporters sont énormes, puisque le "sevrage Top 14" sévit depuis maintenant près de quatre mois du côté d'Aimé-Giral. Que faut-il ressentir alors, à la veille de la réception déjà importante du Castres Olympique, équipe revancharde et ambitieuse ? De l'appréhension ? Delmas réfute. "La peur, non. L'impatience, oui. J'ai envie de débuter ce championnat parce qu'on a entamé la préparation le 14 juin et qu'on a envie de se lâcher, d'entrer de plain-pied dans la compétition. On sait que le début de saison va être prépondérant". On veut bien le croire : le menu qui attend les Catalans lors des cinq premières journées est plus que copieux. Après la réception du CO, l'Usap se déplacera au Racing-Metro, recevra Brive puis Montpellier avant d'aller à Biarritz. On a effectivement connu plus paisible.

"On aurait préféré éviter Castres"

Pour cette première journée donc, c'est le Castres Olympique, barragiste l'an dernier, qui se présentera à Aimé-Giral. Et Delmas en a conscience : ce sera tout, sauf un amuse-gueule. "On aurait préféré éviter Castres pour commencer ce championnat, si on avait eu le choix. J'espère que l'envie et la solidarité vont compenser le manque de condition de physique de certains. Avec l'effectif qu'ils ont, seulement quatre joueurs mobilisés par la Coupe du monde, ils sont dans la continuité. Sur les images que l'on a vues de leurs matches amicaux, ils sont déjà bien en place.On sent que le groupe arrive à maturité." L'épouvantail tarnais a effectivement impressionné à l'intersaison, présentant une équipe au collectif plutôt bien rôdé, avec à la clef trois victoires en autant de rencontres de préparation (Pau, Harlequins, Northampton). Et a chaque fois, le CO a passé plus de 30 points à ses adversaires.

Mais ce n'est pas tout. Jacques Delmas, même s'il n'était pas encore sur le banc de l'Usap l'an passé, n'a pas la mémoire courte: "N'oublions pas qu'ils sont venus gagner à Aimé-Giral en fin de saison dernière." Voilà un paramètre qui pourrait bien faire pencher la balance en la faveur de Perpignan. Le 7 mai dernier, à l'occasion de la 26e et dernière journée Top 14, Castres venait humilier les Catalans (29-10) dans leur antre d'Aimé-Giral. Et ces derniers auront à coeur de laver l'affront. "On garde ce match dans un coin de notre tête", lâchait le troisième ligne Bertrand Guiry, au sortir du dernier match amical de l'USAP contre le Stade Français (le 18 août, victoire 21-8, NLDR). Et Delmas de conclure : "On veut retrouver l'invincibilité à domicile (4 défaites l'an dernier, NDLR). Aimé-Giral est une place forte, il faut la défendre." Vendredi soir, il faudra, déjà, ne pas se rater.