La Rochelle n'est plus relégable

Mission accomplie pour la Rochelle. En recevant ce samedi Montpellier pour le compte de la 21e journée de Top 14, l'ASR entamait en effet sa course pour le maintien avec comme objectif simple la victoire. Du côté des Héraultais, le but était tout aussi essentiel, à savoir ne pas repartir de la côte atlantique sans avoir encaissé trop de points afin de garder sa position dans les 6 premières places synonyme de barrages.

Face à des Rochelais moins bien rentrés dans la partie, c'est Montpellier qui ouvrait rapidement et en premier le tableau de score et grâce à un drop de Lagarde (1e, 0-3). Il fallait attendre plusieurs minutes la réaction rochelaise et une pénalité de Dambielle (20e, 3-3) qui remettait les siens dans le sens de la marche. Mais plus réalistes, les hommes d'Eric Béchu prenaient la main sur le score par le biais de l'ailier Pelo (23e, 3-10) qui bien servi au pied par Lagarde, marquait en coin jetant un froid sur les travées de Marcel-Deflandre.

Paillaugue enfonçait même le clou avec une nouvelle pénalité à seulement 5 minutes de la fin de la première période (35e, 3-13) et donnait par la même occasion l'espoir aux Héraultais de rejoindre les vestiaires avec une avance non négligeable. Mais c'était sans compter sur l'enthousiasme des Maritimes, qui, face à des Montpelliérains réduits à 14, et sur la sirène, réussissaient à marquer un essai par l'intermédiaire de Combezou (41e, 10-13). Un sursaut d'orgueil permettant aux Rochelais de limiter les dégâts en rejoignant les vestiaires avec seulement trois petits points de retard.

Bonne opération rochelaise

Au retour des vestiaires, les débats s'équilibraient même si le MHR semblait sonner par cet essai encaissé dans les ultimes secondes de la première période. Plus opportuniste, l'ASR passait devant au score pour la première fois de la partie grâce à un essai de Talès (60e, 20-13). Montpellier, fébrile et maladroit, limitait les dégâts avec une ultime pénalité de Paillaugue (75e,20-16) mais, dans un match tendu, voyait la victoire échapper à sa formation.

Grâce à ce succès difficile, les hommes de Serge Milhas récupèrent quatre points essentiels et sortent de la zone de relégation. quatre points qu'ils devront également obtenir lors de la délicate réception de Perpignan le 26 mars prochain afin d'espérer tenir la tête hors de l'eau. Pour sa part, Montpellier devra se consoler avec un point de bonus défensif important avant la rencontre contre le Stade Français lors de la 22e journée de Top 14.