Clermont a souffert

Les organismes ont souffert dans une rencontre au rythme élevé. Les intentions de jeu étaient là avec deux formations très proches l'une de l'autre. Si Clermont a eu la possession du cuir, les Bayonnais ont impressionné par leur solidarité en défense. Ils ont même fait la course en tête durant 65 minutes avant finalement de craquer, épuisés après une débauche d'énergie impressionnante. Les infériorités numériques consécutives aux cartons jaunes reçus par Haare (35e) et Lacroix (62e) auront coûté cher aux Basques.

L'ASM domine, l'Aviron fait front

Pourtant dominés lors de l'entame, ils ouvraient le score par Boyet (0-3, 12e), d'une précision redoutable dans ses tentatives avec un 100% au final. A la surprise générale, ses partenaires corsaient l'addition après un ballon de récupération magnifiquement exploité par Lacroix puis Mazars. Repris par une cuillère, ce dernier parvenait à transmettre pour le premier essai de la rencontre, inscrit par Ziegler (0-10, 16e). Marcel-Michelin était sous le choc mais les Auvergnats ne laissaient pas le doute s'installer. Dès le renvoi, ils débloquaient leur compteur grâce à une pénalité de James (3-10, 19e) avant qu'un temps fort quelques minutes plus tard ne soit converti en essai. Canale arrivait en effet en terre promise après une multiplication de temps de jeu. Avec la transformation de James, les deux formations étaient de nouveau à égalité (10-10, 22e).

L'Aviron ne s'en laissait pas compter et Boyet continuait son petit bonhomme de chemin avec deux pénalités supplémentaires (26e, 33e, 10-16). Mais comme lors du premier écart réalisé par les Basques, les Auvergnats refaisaient leur apparition, là encore en monopolisant le ballon et en obligeant leurs hôtes à s'employer en défense. Et à force, le rideau défensif bayonnais devait se résoudre à laisser franchir les Clermontois, bien aidés par leur supériorité numérique. Ainsi, après un coup pour rien d'un Canale un peu gourmant, Baby permettait aux siens de recoller au score à la pause (15-16).

Usé et fatigué, Bayonne cède

Toujours derrière au tableau d'affichage, l'ASM était mise en difficulté par un trio bayonnais rayonnant, formé par Lacroix, Mazars et Ziegler. Cependant, les coéquipiers de Vermeulen se montraient à leur tour dangereux, impressionnants de maîtrise dans la conservation du cuir. Comme à chaque fois, la solidarité basque en défense faisait la différence comme en témoignait un retour in extremis de Boyer dans son en-but pour reprendre Russell (55e). Mais l'exposition aux contres bayonnais n'en était pas moins élevée comme cette interception manquée de peu de Gerber (58e). Les vingt dernières minutes étaient à l'avantage des Auvergnats qui prenaient pour la première fois de la rencontre la main grâce au... pied de James (18-16, 65e). Ce dernier donnait même un peu plus d'avance aux "Jaune et Bleu" (21-16, 72e) après une occasion d'essai énorme gâchée par un en-avant de Baby (69e). Les jeux semblaient faits et pourtant, Boyet redonnait espoir à quelques minutes du coup de sifflet final (21-19, 75e). A deux longueurs, l'Aviron pouvait espérer une dernière pénalité pour l'emporter à Marcel-Michelin. Il n'en fut rien, les Clermontois assurant un succès très long à se dessiner grâce à une dernière pénalité de James (24-19).

Finalement, et bien qu'il laisse de nombreux regrets aux Bayonnais, ce succès clermontois est loin d'être illogique, les Auvergnats ayant en effet monopolisé le cuir une bonne partie de la rencontre. Une victoire qui permet à l'ASM de se repositionner sur le podium tandis que l'Aviron se console avec le point du bonus défensif. Les Basques se retrouvent désormais à une longueur de la sixième place qualificative occupée par Toulon.