Perpignan à un tournant

A quoi peut se jouer une saison? Parfois à un drop claqué à la dernière minute d'une rencontre... C'est ce que doivent se dire les Perpignanais après la victoire arrachée devant Clermont samedi (18-17). Sans elle, ils compteraient 17 points seulement et regarderaient vers le bas du classement, "du haut" d'une peu flatteuse 11e place. Mais grâce à Nicolas Laharrague, l'USAP est 7e et n'a pas dit son dernier mot dans la course aux demi-finales. Jacques Brunel a toujours dit que le point serait fait à la fin du mois de février, il n'avait pas tort...

C'est plus précisément début mars, après la fin des matchs aller et un déplacement au Stade français, que l'on saura si Perpignan peut assouvir ses ambitions de demi-finalistes. D'ici-là, les Catalans vont recevoir à quatre reprises sur cinq rencontres. Face à des adversaires à leur portée (Auch, Dax, Montpellier, Albi), le carton plein sera exigé, si possible avec quelques bonus. Mais au vu des six points qui séparent l'USAP de Biarritz, bien assis sur le dernier strapontin, c'est à l'extérieur qu'il faudra aller chercher des points. A Toulouse dès samedi prochain ou à Paris, lors de la 13e journée.

35 points dans la musette

Avec seulement une victoire à l'extérieur (4e journée, à Castres), l'optimisme n'est pourtant pas de rigueur d'un point de vue statistique. Mais les raisons d'y croire sont nombreuses. Face à Clermont, les "Sang et Or" ont alterné le jeu et déstabilisé la défense auvergnate avec des attaques de première main, prouvant ainsi qu'ils ne s'appuyaient pas uniquement sur le combat. . "Il y a un équilibre qui se met en place entre les jeunes et les anciens mais surtout entre les forces culturelles du club et la vitesse nécessaire dans le jeu", expliquait Jacques Brunel après la rencontre.

Autre motif de satisfaction, la cohésion qui s'installe après un début de saison perturbé par les blessures et les retours saccadés des différents internationaux. "Nous sommes en train de trouver petit à petit des repères collectifs, confirme Nicolas Durand. Je ne sais pas si cette victoire vaut plus que quatre points mais ce qui est sûr, c'est qu'elle va nous permettre de travailler dans la continuité au niveau du groupe". " Notre équipe a montré du caractère pour revenir , ajoute Brunel. Ce succès capital va nous permettre de travailler plus sereinement et de continuer à avoir de l'ambition."

Cette ambition de jouer le dernier carré s'évanouira un peu plus en cas de défaite sur le terrain du Stade toulousain. Un voyage périlleux puisque tous les visiteurs en repartent en moyenne avec 35 points dans la musette même si, sur les dernières années, il n'a pas trop mal réussi aux Catalans (courtes défaites 16-12, 30-22, 24-21). La bonne nouvelle, c'est que Jacques Brunel pourra compter sur le retour d'internationaux (Mas, Marty, Cusiter, Tincu, peut-être Hines) alors que le leader du championnat pourrait laisser les siens au repos. Une chance à saisir, la dernière sans doute...