James délivre Clermont

Ce n'est peut-être que pour 24 heures, mais Clermont pointe samedi soir en tête du Top 14, après sa victoire face à Auch et avant que Toulouse ne tente de récupérer son fauteuil dimanche contre Castres. L'ASM a signé devant le promu sa 5e victoire consécutive en championnat, grappillant au passage un point de bonus offensif. Au plan comptable, la mission est donc parfaitement accomplie pour les hommes de Vern Cotter, dont l'impressionnant rythme de croisière laisse augurer d'un retour dans le dernier carré au printemps prochain.

Pour le reste, cette rencontre ne restera pas comme une référence. Les Auvergnats auront dû patienter, et attendre la seconde période, pour inscrire trois essais et ainsi décrocher le point de bonus offensif. Pourtant, dès la première minute de la rencontre, Benoît Baby, l'arrière clermontois, était tout prêt de marquer le premier essai, finalement refusé par l'arbitre vidéo. Malgré deux cartons jaunes infligés aux Auscitains, Pesteil et Tidjini, les Gersois n'étaient menés à la pause que 9 à 6 grâce notamment à une bonne mêlée.

Mais en seconde période, Clermont procédait à plusieurs changements et trouvait enfin l'ouverture grâce à Nalaga (47e), puis par Rougerie (59e) et Bonnaire (63e) après deux passes au pied bien ajustées par Brock James, véritable maître à jouer. Grâce à ce succès bonifié, Clermont préserve ainsi son invincibilité sur son terrain cette saison, et attend de pied ferme les Irlandais du Munster dimanche prochain pour un match capital en Coupe d'Europe.