L'Australie rajeunit

Une page se tourne. Après 127 sélections dont 58 en tant que capitaine, George Gregan doit laisser son brassard. Ainsi en a décidé John Connolly, lors de l'annonce dimanche matin du groupe de 30 joueurs amenés à disputer les sept tests prévus avant le Mondial. Le sélectionneur australien a choisi - et c'est une première dans l'histoire des Wallabies - de confier la tâche à deux hommes: Stirling Mortlock et Phil Waugh, qui ont déjà rempli cette fonction respectivement quatre et une fois. Les co-capitaines devront guider un groupe où près de la moitié des joueurs n'a pas 25 ans et ne compte pas plus de dix sélections.

Heureusement, serait-on tenté de dire, George Gregan fait partie du groupe. Tout comme Stephen Larkham, autre joueur à raccrocher en sélection après la Coupe du monde. "Il ne fait aucun doute que ce sont là deux carrières exceptionnelles qui vont prendre fin, souligne Connolly qui a tenu à les saluer. Et les fans de rugby comme les amateurs de sport de tout le pays pourront rendre hommage à deux des plus grands joueurs de l'histoire du rugby. Une série victorieuse sur le pays de Galles et dans le Tri-Nations serait la manière adéquate pour dire au revoir à George et Stephen".

Le sélectionneur des Wallabies ne cherche pas spécialement à rajeunir son effectif à moins de six mois de la Coupe du monde. Sans doute souhaite-t-il ménager ses deux vétérans, "leur enlever de la pression", comme il dit, pour qu'ils réussissent un grand tournoi et partent au sommet. Toujours est-il que les jeunes australiens, à l'image de Horwill, Huxley, Loane et Norton-Knight sélectionnés pour la première fois, ne doivent pas se louper contre le pays de Galles, les Fidji ou lors du Tri-Nations. Sinon, qui dit que Gregan ne serait pas promu à nouveau pour tenir la baraque en France?

LE GROUPE DES 30:

Avants (17) : Alastair Baxter, Mark Chisholm, Matt Dunning, Rocky Elsom, Adam Freier, Stephen Hoiles, James Horwill, David Lyons, Hugh McMeniman, Stephen Moore, Wycliff Palu, Benn Robinson, Nathan Sharpe, Guy Shepherdson, George Smith, Dan Vickerman, Phil Waugh (co-capitaine).

Arrières (13) : Adam Ashley-Cooper, Mark Gerrard, Matt Giteau, George Gregan, Julian Huxley, Digby Ioane, Stephen Larkham, Drew Mitchell, Stirling Mortlock (co-capitaine), Sam Norton-Knight, Cameron Shepherd, Scott Staniforth, Lote Tuqiri.