Les Springboks en patrons

Pour le premier des deux test-matchs contre l’Afrique du Sud, le quinze du Poireau se déplaçait à Bloemfontein, au sud-ouest de Johannesburg, handicapé par une cascade de blessés dont Martyn Williams, Gavin Henson et Dwayne Peel. Ce rendez-vous face aux Springboks avait donc de quoi provoquer la fébrilité des Gallois au moment de défier l’impact physique des champions du monde. D'autant que les Dragons Rouges ne se sont imposés qu'à une seule reprise devant les Boks lors de leurs dix-neuf confrontations, le dernier succès des Sud-Africains remontant au 24 novembre dernier (12 34), à Cardiff, face à une équipe galloise en plein marasme après une Coupe du monde ratée.

Avec seulement cinq des quinze joueurs titulaires au coup d'envoi de la finale du Mondial contre l'Angleterre, et sans Victor Matfield, Ruan Pienaar, Percy Montgomery et CJ Van der Linde, tous sur le banc des remplaçants, les Sud-Africains imposent un rythme endiablé à leurs adversaires, convertissant les moindres erreurs des champions d'Europe. Transfigurés par l'arrivée de l'entraîneur néo-zélandais Warren Gatland lors du dernier Tournoi des VI Nations, les Gallois sont néanmoins acculés dans leurs 22 mètres et offrent à Butch James l'occasion de mettre son équipe à l'abri. Juste avant la pause, Jamie Roberts (38e) répond à l'essai de Conrad Jantjes (31e) mais le quinze du Poireau rentre aux vestiaires sans avoir pu exploiter le talent de ses trois-quarts ailes.

Des Boks intenables

Emmenés par John Smit, qui disputait cet après-midi son 50e test-match en tant que capitaine, les Sud-Africains accélèrent dès la reprise et crucifient par trois fois les Dragons Rouges en second période (Jacobs, 48e - Spies, 56e - Montgomery, 70e). Avec un sans-faute de Butch James aux pieds (9/9), l'Afrique du Sud s'envole alors au score dans une fin de match totalement débridée où les deux formations recherchent systématiquement l'essai. Shane Williams réduit la marque (66e) sur une course exceptionnelle de 45 mètres, éloignant ainsi le spectre de la plus large défaite concédée par le Pays de Galles dans son histoire (13-96)... face à ces mêmes Springboks le 27 juin 1998. La formation de Warren Gatland devra être plus entreprenante le 14 juin prochain et espérer retrouver les vertus offensives qui l'avaient sacrée championne d'Europe avec panache...