Toulouse, le spécialiste

1998: Brive gâche la fête

Pour la première fois, deux équipes d'un même pays s'affrontent pour une place en finale. En ce dimanche 21 décembre 1997, les deux clubs français les plus ambitieux du moment, Toulouse et Brive, s'affrontent dans une Stadium de Toulouse en rénovation pour cause de Coupe du monde de football. Mais les 20.000 spectateurs présents mettent de l'ambiance. Le club corrézien, champion d'Europe en titre, vient défier le Stade chez lui, avec son armada: Carbonneau, Lamaison, Penaud, Arbizu, Magne et Cie livrent un combat titanesque aux Rouge et Noir.

Le match, à défaut d'être spectaculaire, est acharné. Brive marque deux essais (dont un de filou par Magne). Toulouse réplique en expédiant Bondouy derrière la ligne. A la fin du temps règlementaire, les deux équipes sont à égalité, 19 partout. En prolongation, Toulouse reprend l'avantage avant que Lamaison n'égalise à nouveau sur pénalité. A 22-22, c'est Brive, au bénéfice du nombre d'essais marqués, qui est qualifié. Les Toulousains poussent, en vain. Brive s'offre son exploit en terre toulousaine, mais ratera le doublé en finale en s'inclinant face à Bath.

2000: Le Munster, nouveau géant

Quand le Munster débarque à Bordeaux pour sa première demi-finale de Coupe d'Europe, il n'est encore qu'une valeur montante, un ambitieux qui doit faire ses preuves. Ce jour-là, la province irlandaise va entrer pour de bon dans la cour des grands. Deux éléments vont permettre au munster de s'offrir le scalp toulousain. D'abord, une défense héroïque face aux assauts stadistes, notamment en première période. Ensuite, la performance colossale de Ronan O'Gara (21 points), tant dans son jeu au pied que dans l'animation offensive.

Le tournant du match survient à un quart d'heure de la fin. Toulouse, menant 18-17, ne profite pas d'une supériorité numérique de 10 minutes suite au carton jaune infligé à Mike Mullins. Après avoir tenu bon, le Munster va porter l'estocade en trois minutes: une interception de Jason Holland puis nu essai entre les perches d'O'Gara stupéfient le public français. Toulouse, K.O. debout, ne s'en relèvera pas, malgré un essai de Cazalbou dans les arrêts de jeu. Trop peu, trop tard. Les Haut-Garonnais tombent de haut, payant cash leurs fautes de mains à répétition.

2003: La revanche sur le fil

Trois ans après, Toulouse et le Munster se retrouvent à nouveau en demi-finales. Le Stade évolue sur sa pelouse du Stadium, bien décidé à prendre sa revanche. Mais pendant plus de 70 minutes, ce sont les Irlandais, portés par leur pack et la botte d'O'Gara (deux pénalités, deux drops), qui maitrisent les débats. Les trombes d'eaux qui se sont abattues sur Toulouse juste avant la rencontre ne sert pas les desseins de la bande à Pelous. Au retour des vestiaires, les Toulousains haussent pourtant le ton, dans le sillage d'un énorme Christian Labit, mais restent menés 12-6 à un peu plus de cinq minutes de la fin.

Puis vient la libération: après une vague d'attaques, Frédéric Michalak est à la conclusion pour le premier et unique essai de la rencontre. Elissalde, entré en jeu à la place de Delaigue, passe la transformation. 13-12. Toulouse prend le pouvoir mais la fin de match devient irrespirable; Par deux fois, O'Gara a le drop de la gagne au bout du pied. L'ouvreur du Munster échoue. Toulouse, sept ans après, se hisse à nouveau en finale de la H Cup. Le Stade s'y imposera, face à Perpignan.

2005: Toulouse opportuniste

La dernière demi-finale en date pour le Stade. Et une bonne source d'inspiration, puisque les Haut-Garonnais étaient allés s'imposer en Angleterre, avant de remporter leur troisième titre par la suite, face au Stade Français. Nul doute qu'ils signeraient pour un scénario identique en ce printemps 2008. Contraint d'aller défier Leicester pour un choc de titans entre les deux seuls doubles vainqueurs de la H Cup, Toulouse marque d'entrée par Finau Maka (3e). Le troisième ligne se trouve à la conclusion d'un mouvement initié par Cédric Heymans et relayé par Florian Fritz.

A la pause, les Toulousains mènent d'un petit point à la pause (9-10). Chahutés en conquête, notamment en touche, les hommes de Guy Novès vont faire preuve d'un froid réalisme pour plier la rencontre. A la 50e minute, un en avant non signalé permet à Jean-Baptiste Elissalde de creuser l'écart (9-17). Puis c'est Michalak qui crucifie les Tigers sur un contre magistral mené par le revenant Gareth Thomas, qui n'avait plus joué depuis trois mois. Leicester, malgré un essai pour l'honneur de Varndell, n'a plus que ses yeux pour pleurer. Elissalde termine avec 17 points. "Toulouse a concrétisé ses occasions et nous pas", résume Martin Johnson.

. Les sept demi-finales de Toulouse
1996: Toulouse-Swansea: 30-3
1997: Leicester-Toulouse: 37-11
1998: Toulouse-Brive: 22-22 (a.p.)
2000: Toulouse-Munster: 25-31
2003: Toulouse-Munster: 13-12
2004: Toulouse-Biarritz: 19-11
2005: Leicester-Toulouse: 19-27

. Nombre de fois en demi-finales (2008 inclus)
Toulouse: 8
Munster: 7
Leicester: 5
Biarritz: 3
Leinster: 3
Stade Français: 3
London Wasps: 2
Northampton: 2
Cardiff: 2
Llanelli: 2
Perpignan: 2
Brive: 2