Les survivants

A l'issue d'un dernier week-end où les calculettes ont chauffé aux quatre coins de France et du Royaume-Uni, le tableau des quarts de finale s'est finalement dessiné et il est plutôt conforme à ce que les pronostics laissaient apparaitre. Trois clubs anglais seront au rendez-vous, accompagnés de deux clubs français, deux gallois et un irlandais. La hiérarchie de cette première phase confirme donc la domination de la Premiership sur le Vieux Continent, après une finale 2007 100% anglaise.

La performance des clubs de sa Majesté est d'autant plus remarquable que ni les Wasps, tenants du titre, ni Leicester, finaliste malheureux en 2007, n'ont franchi le cap du premier tour. Mais la relève est prête entre les Saracens, Gloucester et les London irish, qui trustent les trois meilleurs bilans et auront donc l'avantage de jouer à domicile. Un résultat d'ensemble qui témoigne de l'homogénéité de l'élite anglaise, qui peut espérer placer trois représentants dans le dernier carré, comme ce fut le cas la saison dernière.

Le Munster, seul rescapé de 2007

Les Français, eux, sont moins bien lotis. Sur les six clubs engagés au départ, seuls Toulouse et Perpignan ont donc franchi le cap. Mention bien au Stade qui, dans une poule très relevée avec Leicester et le Leinster, parvient à s'offrir un quart à domicile, au Stadium, contre Cardiff. Le triple champion d'Europe, souvent séduisant, parfois agaçant dans sa propension à connaitre des sautes d'humeur à l'extérieur, peut légitimement nourrir de hautes ambitions. Perpignan, qui rêvait d'une grande fiesta catalane à Barcelone, ira à nouveau se coltiner les London Irish en Angleterre. Compliqué, mais pas forcément injouable.

Cette édition 2008 marque en tout cas un incroyable renouvellement par rapport à sa devancière. En effet, sur les huit quarts de finaliste 2007, un seul est à nouveau présent cette année, en l'occurrence le Munster. Les autres, tous les autres, ont disparu. Qu'ils soient anglais (Leicester, Wasps, Northampton), français (Biarritz, Stade Français), irlandais (Leinster) ou gallois (Llanelli). La succession des Wasps n'en est que plus ouverte, entre anciens lauréats (Toulouse, Munster), ex-finaliste (Perpignan) et des novices à ce niveau assoiffés d'ambition et de gloire comme les Saracens ou Gloucester. Vivement le printemps.

LE TABLEAU DES QUARTS
1. Saracens (Ang) - 8. Neath Swansea (Gal)
2. London Irish (Ang) - 7. Perpignan (Fra)
3. Gloucester (Ang) - 6. Munster (Irl )
4. Toulouse (Fra) - Munster (Irl)

Les quarts de finale auront lieu du 4 au 6 avril.