Ah... les petits Anglais

SALE GRAND FAVORI

Quatre matchs, quatre victoires avec bonus, 46 points inscrits en moyenne, la formation anglaise domine de la tête et des épaules son groupe. Vu ses performances et son effectif (Chabal, McAlister, Fernandez Lobbe,...), elle aurait largement sa place dans la grande Coupe d'Europe qu'elle n'a pu disputer en raison d'une piètre 10e place en Premiership l'an dernier. Les Anglais n'ont boudé aucune rencontre à l'image de certains clubs français qui font largement tourner leur effectif. Avec le leur, les Sharks ont de fortes chances de terminer avec le meilleur bilan des phases de poule, ce qui leur ouvrirait une voie royale pour s'adjuger ce Challenge qu'ils ont déjà remporté (2002 et 2005). Et comme ils ne sont que 7e en championnat et que le vainqueur de la compétition se voit offrir une place en H Cup...

LA DOMINATION ANGLAISE

Sale n'est pas le seul club anglais qui prend la compétition au sérieux. Les quatre autres engagés britanniques aussi. La preuve? Ils occupent tous la première place de leurs groupes. Avec quatre victoires en autant de rencontres, Worcester et Bath sont bien partis pour terminer premiers. Tout comme Leeds et Newcastle (1er ex-aequo avec Brive) qui, malgré une défaite au compteur, ont de fortes chances de passer comme meilleurs deuxièmes dans le pire des scenarios. Dominateurs à la création de l'épreuve (de 1996 à 1999), les clubs français ont petit à petit délaissé la compétition pour y aligner leur équipe B, voire C. Seul Clermont l'an dernier s'est adjugé le trophée après six ans de victoires anglaises. Mais au vu des quatre premières journées, la Challenge Cup devrait repasser de l'autre côté du Channel l'été prochain.

BRIVE S'OXYGENE

Incapable de gagner en championnat où ses quatre défaites l'ont mené à la place de lanterne rouge, Brive parvient toutefois à goûter au succès sur le plan continental. Certes deux de ses trois victoires l'ont été sur la très faible formation espagnole d'El Salvador (40-8 et 71-0) et l'autre, plus difficile, sur la province irlandaise du Connacht (15-6). Mais au final, le club corrézien est toujours dans la course malgré une défaite à Newcastle (25-19). Avec 15 points, le CAB a de grandes chances de se qualifier, au pire en tant que meilleur deuxième. Son bon parcours européen lui permet en tout cas de ne pas tomber dans la sinistrose et de s'aérer l'esprit entre deux défaites de Top 14. Il lui reste à appliquer au championnat ses recettes du Challenge européen.

CASTRES ET/OU MONTPELLIER?

Dax, Bayonne et Albi éliminés, qui peut accompagner Brive en quart de finale côté français? Auch (10 points) et Montauban (11) sont deuxièmes de leur groupe et mathématiquement en course. Mais pour se qualifier, ils devront réaliser un carton plein et regarder du côté des autres poules. Les Auscitains doivent en plus se rendre à Bath tandis que Montauban accueillera Worcester... Castres et Montpellier sont en revanche mieux placés. Les Tarnais et les Héraultais, deuxièmes de leur groupe également, comptent déjà 13 points, ce qui les place pour l'instant comme les meilleurs deuxièmes avec Newcastle. De plus, leur calendrier est favorable. Le CO doit encore se rendre à Calvisano avant de recevoir Leeds alors que le MHRC ira à Bayonne avant d'accueillir Sale. Une victoire bonifiée à chacun pourrait suffire.