On a retrouvé Clermont

Enfin. Il a fallu attendre le mois de décembre pour retrouver dans le jeu clermontois cette forme de plénitude qui s'était si souvent exprimée tout au long de la saison dernière. Bien sûr, par moments, par séquences, l'ASM avait retrouvé de sa superbe cette saison, notamment lors de ses victoires face à Toulouse, Paris ou Perpignan. Mais jamais elle n'avait atteint le degré d'intensité qui fut le sien dimanche face à ce qui se fait de mieux en Europe, en l'occurrence le Munster. Cette victoire, convaincante, est celle de l'engagement et de la détermination.

La manière dont les Auvergnats ont joué lors des 20 premières minutes de la seconde période face aux Irlandais leur autorise tous les espoirs. Ce Clermont-là peut battre n'importe qui. Ce Clermont-là n'aurait jamais perdu à Mont-de-Marsan huit jours plus tôt. Mais à défaut de pouvoir corriger le passé, Clermont s'est réinventé un avenir dans cette saison. "On avait vraiment envie de montrer qu'on existe", avoue Loïc Jacquet. Bien en place mais un peu trop timide lors des 40 premières minutes, le vice-champion de France a sorti le grand jeu à la reprise, passant un 13-0 en un quart d'heure au Munster. "On a mis l'intensité nécessaire et l'engagement qu'il fallait. On s'est fait mal pour prendre le plaisir qu'on recherchait", résume Benoît Baby avec le sens de la formule qui est le sien.

Agir plutôt que réagir

Bien sûr, Brock James, buteur magistral et ouvreur souvent très juste, a pesé de tout son poids en inscrivant les 25 points de son équipe. Mais l'exemple est venu de devant, à l'image d'une première ligne haut de gamme, Ledesma, Zirakashvili, Domingo, avec mention particulière à ce dernier, impressionnant de dynamisme. "On peut vraiment dire que c'était intense devant, confie le pilier clermontois dans les colonnes de La Montagne. On a su être combatif tout au long du match, c'est une belle satisfaction." Incapables de trouver de l'espace et de la vitesse sur les extérieurs avant la pause, les Asémistes ont trouvé leur salut en insistant devant.

Fort de ses vertus retrouvées, Clermont tient enfin une base concrète pour la suite. "Nous cherchions quelque chose qui ressemble à un match référence, celui-ci face au Munster s'en approche", estime le deuxième ligne Julien Pierre, excellent lui aussi. Il peut effectivement y avoir un avant et un après Munster, à condition que l'ASM démontre son aptitude à durer. Quoi de mieux qu'un déplacement à Thomond Park pour vérifier si l'embellie peut être durable? "Là-bas, ce sera un autre match ", a prévenu Paul O'Connell, capitaine d'un Munster vexé, et qui n'en sera donc que plus dangereux.

Vern Cotter, heureux et soulagé de voir son groupe exprimer enfin pleinement son potentiel, espère que la saison de Clermont "est lancée". En termes de jeu et d'état d'esprit, on peut le penser. Reste qu'au plan comptable, l'aventure européenne n'a pas énormément avancé malgré ce superbe succès, d'autant que le Munster a empoché le bonus défensif à Michelin. L'ASM le sait, elle ne s'évitera une énorme frustration qu'au prix d deux victoires au Munster puis à Sale. Un vrai parcours du combattant. Un pari presque impossible sur le papier. Impossible? Peut-être. Mais nous sommes sûrs d'une chose: si Clermont agit plutôt que d'être obligé de réagir, s'il joue 80 minutes à Limerick comme son entame de seconde période dimanche, le Munster ne va pas s'amuser...