Clermont au quart de tour

Clermont a eu une bonne idée en rajoutant, en fin de semaine dernière, Aurélien Rougerie à la liste de ses joueurs qualifiables pour les phases finales du Challenge européen. Parce que l'ailier, non utilisé par Bernard Laporte pendant le Tournoi des 6 Nations, a prouvé qu'il était en très grande forme en inscrivant trois essais à Narbonne samedi dernier. Une belle victoire auvergnate (26-29), scénario idéal pour préparer un quart de finale européen.

Car ne vous y trompez pas : ce quart contre Newcastle vendredi constitue un véritable rendez-vous pour l'ASM. Si le Challenge n'a pas toujours fait partie de ses priorités, c'est le cas désormais. Pierre Mignoni se montre très clair à ce sujet : "Cette compétition est devenue importante pour nous. Le quart de finale à domicile est fantastique et nous cherchons évidemment à remporter à remporter ce Challenge pour devenir un acteur plus important du rugby européen."

Traduisez pour participer à la prochaine H Cup (si elle a lieu...) Parce qu'une victoire en Challenge européen est directement qualificative pour la Coupe d'Europe. Bien qu'ils ne semblent pas en danger pour cela, cramponnés à la deuxième place du Top 14, les Clermontois pourraient ainsi jouer plus libérés. Encore plus libérés. "Nous devons commencer à mettre nos actes en accord avec nos paroles et remporter des titres" , affirme sans détour le demi de mêlée tricolore, qui n'a pas oublié la finale de Challenge perdue sur le fil, 26-27, contre les Harlequins en 2004. Bref, Clermont, vainqueur du Bouclier européen en 1999, fait partie des très grands désormais. Et compte le prouver.

Mais la tâche ne sera pas aisée vendredi contre Newcastle. Les Anglais, décevants en Premiership avec leur dixième place au classement, misent beaucoup sur ce Challenge européen. Amenés par un Jonny Wilkinson certes fragile mais à son meilleur niveau (il l'a prouvé pendant le Tournoi), ils seront difficiles à manoeuvrer. Pierre Mignoni le sait bien : "Newcastle n'est pas en très bonne position dans son championnat mais ils possèdent une ligne d'arrières de qualité et beaucoup de potentiel. Je pense que nous serons capables d'aligner une grosse performance et de priver sa ligne arrière de ballons. Mais cela reste un match couperet et nous devons être sérieux, rigoureux et bien préparés. (...) Nous voulons un trophée, et s'il est européen, c'est encore mieux." En attendant l'autre, le Bouclier de Brennus, qui échappe aux Auvergnats depuis toujours.