L'heure de la confirmation

Leur parcours en Coupe du monde avait surpris beaucoup de monde. Les Anglais avaient atteint la finale, après avoir éliminé deux favoris, l'Australie et la France, alors qu'ils sortaient d'un Tournoi mitigé et de tests catastrophiques. Du coup, ils entament ce Tournoi 2008 avec de l'ambition. Ils veulent remporter enfin cette épreuve qui leur échappe depuis 2003 et par là même confirmer la renaissance inattendue de sa fin d'année.

Pour ça, Brian Ashton a logiquement décidé de reconduire en majorité les finalistes mondiaux. Huit d'entre eux seront titulaires samedi à Twickenham. Mais le technicien anglais a réservé quelques surprises, avec les débuts du troisième ligne centre Narraway, le retour du centre Tindall ou l'absence de Tait à l'arrière. Malgré la concurrence de Danny Cipriani, Jonny Wilkinson garde sa place à l'ouverture. Sur le banc, l'ailier néo-zélandais Lesley Vainikolo devrait gagner sa première sélection sous le maillot du XV de la Rose en cours de match puisqu'il sera utilisé comme impact player.

"Nous avons besoin de la continuité et de la stabilité montrée lors des matches à élimination directe du Mondial", a justifié Brian Ashton cette semaine. Les Anglais savent que le combat sera rude, très rude, comme se plaisent à l'annoncer les Gallois dans la presse vendredi. Mais le staff de Sa Majesté compte s'appuyer sur autre chose que l'agressivité pour faire la différence : "Ce sera un combat dur et c'est le banc qui fera sans doute la différence", assure Brian Ashton.