L'Australie prend la tête

Le public du Telstra Stadium de Sydney a eu très peur... quinze minutes durant. Alors que le score était déjà de 17-0 pour les Springboks, il craignait fort que le dernier match en Australie de la charnière la plus capée du monde (233 sélections) soit gâché. C'était sans compter la maîtrise des vice-champions du monde face à une équipe sud-africaine bien moins puissante sans ses Matfield, Burger et autres Smit.

Les Springboks marquaient leur premier essai dès la 5e minute de jeu. Sur une mêlée dans les 22 mètres adverses (après un en-avant de Sharpe), lls enchaînaient les temps de jeu et Van Heerden s'échappait au ras d'un regroupement avant d'aplatir. L'ailier Breyton Paulse l'imitait trois minutes plus tard après une interception dans ses 30 m. La première pénalité d'Hougaard agravait le score.

Sonnés mais pas abatus, les Australiens remettaient peu à peu la main sur le ballon, grâce à leur domination en conquête notamment. Un réveil concrétisé par l'essai de Gerrard à la 24e, après une attaque en première main d'école. Sur une touche dans les 22 adverses, Gregan ouvrait sur Larkham qui passait à l'intérieur pour son ailier. 17-7. Mortlock inscrivait sa première pénalité et les deux équipes se quittaient à la pause sur un score de 17-10.

2e mi-temps dans le camp sud-africain

Mais les Wallabies ne tardaient pas à égaliser avec un nouvel essai dès la reprise, à la 42e, par Hoiles. La machine était lancée. Ils prenaient l'avantage pour la première fois à la 52e sur une pénalité de Mortlock après une faute au sol de Skinstad. Le carton jaune de Botha à la 54e, pour un ballon botté alors qu'il était au sol, scellait le sort des Springboks. Giteau inscrivait d'ailleurs le troisième essai des siens l'action suivant la sortie du talonneur sud-africain. 25-17, le break était fait. Hougaard, qui manquait neuf points au pied, n'arrangeait pas les choses.

Si les Sud-Africains, vexés par le dédain affiché par leurs adversaires toute la semaine, étaient surmotivés, le rugby australien était indéniablement supérieur, bien que laborieux. L'essentiel était assuré. L'émotion ressentie par tout le stade lors de l'entrée sur la pelouse de Gregan et Larkham pouvait laisser place à la fête.