Llanelli rêve en grand

Le règne du Munster n'aura donc duré qu'une année. Grand triomphateur au printemps 2006, il disparait cette saison dès les quarts de finale, un tour décidément fatal aux champions sortants, puisque c'est à ce même stade que Toulouse avait abandonné son titre l'an dernier. Difficilement prévisible à l'automne, alors que la province irlandaise venait d'enchaîner sa 13e victoire de rang en Coupe d'Europe (nouveau record), cette chute ne souffre pourtant aucune discussion au vu du scenario de Stradey Park. Face à Llanelli, le Munster est tombé sur plus fort que lui, tout simplement.

Le rêve est fini pour les Irlandais, mais il ne fait peut-être que débuter pur les Gallois. Conquérants et généreux, ils ont dominé leur sujet et leur adversaire, quasiment dans tous les secteurs du jeu, y compris en mêlée. Leurs six victoires en six matchs lors de la phase de poules, ce n'était donc pas du flanc. Malgré une seconde période un peu plus poussive, les Scarlets n'ont jamais été menacés. Les voilà aux portes de la finale. Il faudra toutefois passer sur le corps du vainqueur du match Leicester-Stade Français, qui plus est à l'extérieur. Pas simple.

O'Gara, le symbole

En attendant, Llanelli peut savourer son bonheur. Dès la pause, cette heureuse issue ne faisait déjà pratiquement plus de doutes. Il n'a fallu que cinq minutes pour comprendre que le champion n'était pas dans son assiette. Une diagonale de Dwayne Peel récupérée par Daffyd James pour le 28e essai européen de l'ailier gallois assommait d'emblée le Munster, qui n'allait jamais vraiment entrer dans son match. L'absence du capitaine Paul O'Connell ne saurait tout expliquer. Les Irlandais ont déjoué, à l'image de Ronan O'Gara, capitaine d'un soir. Sur un nuage pendant le Tournoi, il n'a jamais pesé sur le jeu vendredi. Comme il a également failli dans son rôle de buteur, la mission devenait impossible.

Le match a sans doute basculé pour de bon juste avant la pause. Mise sous pression, la défense irlandaise cédait une deuxième fois sur l'ultime action du premier acte, Gavin Thomas étant à la conclusion d'une longue séquence. 17-0 à la pause, il aurait fallu un miracle pour que le tenant s'en sorte. Une seconde période un peu plus cohérente a vaguement entretenu le suspense. Profitant du carton jaune infligé à Afeaki peu après l'heure de jeu, les coéquipiers d'O'Gara revenaient à 17-8 grâce à Dowling, à la conclusion d'un contre. Juste une illusion, le temps que Barry Davies ne tue définitivement le suspense avec le 3e essai des Scarlets. Le Munster sort par la petite porte. L'avenir dira si son bourreau lui succèdera sur le trône. L'hypothèse, en tout cas, semble crédible.